Οι θάνατοι έξι τουριστών, που συνδέονται με μαζική δηλητηρίαση από μεθανόλη, έχουν στρέψει τις τελευταίες ημέρες την προσοχή σε μια μικρή πόλη της Νοτιοανατολικής Ασίας, το Βανγκ Βιένγκ.
Πρόκειται για έναν δημοφιλή προορισμό για backpackers στο βόρειο Λάος, που πλέον βρίσκεται στο επίκεντρο μιας τραγωδίας αφού οι ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Δανία και η Αυστραλία έχουν επιβεβαιώσει ότι πολίτες τους πέθαναν στο Λάος, πιθανών από κατανάλωση νοθευμένου ποτού.
Πώς συνέβη η τραγωδία
Για τις Αυστραλές φίλες Μπιάνκα Τζόουνς και Χόλι Μπόουλς, αυτό ήταν το πρώτο τους μεγάλο ταξίδι για να εξερευνήσουν τον κόσμο.
Οι 19χρονες ενθουσιάστηκαν με την ιδέα του backpacking στη Νοτιοανατολική Ασία – όπου το φαγητό είναι εξαιρετικό, οι άνθρωποι φιλικοί και το τοπίο εκπληκτικό.
«Είχαν μαζέψει αρκετά χρήματα μετά το σχολείο και το πανεπιστήμιο για να κάνουν το ταξίδι τους στο εξωτερικό, όπως κάνουν τόσα πολλά από τα παιδιά μας», δήλωσε ο προπονητής της ποδοσφαιρικής τους ομάδας, Νικ Χιθ. «Και ξεκίνησαν».
Στις 12 Νοεμβρίου κατέληξαν στην παραποτάμια πόλη Βανγκ Βιένγκ, στο κεντρικό Λάος.
Οι δύο τους έκαναν check-in στο δημοφιλές Nana Backpacker Hostel – όπου οι επισκέπτες συχνά λαμβάνουν ένα δωρεάν σφηνάκι κατά την άφιξη. Μερικές ημέρες αργότερα, και οι δύο βρίσκονταν σε νοσοκομεία στην Ταϊλάνδη με μηχανική υποστήριξη.
Ο θάνατος της Τζόουνς ανακοινώθηκε στις 21 Νοεμβρίου, και της Μπόουλς την επόμενη ημέρα. Επίσης, την Πέμπτη ανακοινώθηκε ο θάνατος της 28χρονης Βρετανίδας, Σιμόν Γουάιτ.
Παράλληλα, δύο Δανέζες, ηλικίας 19 και 20 ετών, πέθαναν την προηγούμενη εβδομάδα, όπως και ένας Αμερικανός άνδρας. Τα ονόματά τους δεν έχουν ανακοινωθεί.
Δεν είναι σαφές πόσοι άλλοι έχουν ασθενήσει, αλλά βρίσκεται σε εξέλιξη διεθνής αστυνομική έρευνα για τους θανάτους.
Η προσοχή έχει επικεντρωθεί ιδιαίτερα στο hostel όπου λέγεται ότι έμεναν κάποια από τα θύματα.
Ο διευθυντής του hostel αρνήθηκε οποιαδήποτε ευθύνη, λέγοντας ότι τα ίδια ποτά είχαν σερβιριστεί σε τουλάχιστον 100 άλλους επισκέπτες εκείνη τη νύχτα, χωρίς να αναφερθούν προβλήματα. Ο διευθυντής οδηγήθηκε στην αστυνομία για ανάκριση την Πέμπτη.
Βανγκ Βιένγκ: Η πόλη των πάρτι
Το Βανγκ Βιένγκ – μια μικρή πόλη στον ποταμό Nam Song, περιτριγυρισμένη από βουνά και ορυζώνες – είναι γνωστή για το πανέμορφο τοπίο της αλλά και για τα πάρτι της, μια φήμη που οι αρχές του Λάος προσπαθούν να αποτινάξουν την τελευταία δεκαετία.
Στο Βανγκ Βιένγκ, οι κουκέτες στα hostel χρεώνονται λιγότερο από €10 (£8) τη βραδιά, ενώ ένας κουβάς μπύρας κοστίζει τα μισά. Ναρκωτικά, όπως μαριχουάνα και μανιτάρια, είναι διαθέσιμα και διαφημίζονται ελεύθερα σε καφέ και εστιατόρια.
Κατά τη διάρκεια των αρχών της δεκαετίας του 2000 και του 2010, η πόλη ήταν διάσημη για τα σκληρά πάρτι και ως προορισμός για περιηγήσεις με φουσκωτά στον ποταμό. Ωστόσο, μετά από αρκετούς τραυματισμούς και θανάτους τουριστών, έγιναν προσπάθειες για την αύξηση των προτύπων ασφαλείας.
«Για να αντιμετωπίσουν τους θανάτους λόγω έλλειψης μέτρων ασφαλείας στον ποταμό, κατεδάφισαν αρκετά από τα μπαρ κατά μήκος του ποταμού που πωλούσαν κουβάδες με βότκα σε ανθρώπους που περνούσαν με φουσκωτά», δήλωσε ένας Δυτικός διπλωμάτης στην περιοχή στο BBC.
Οι αρχές του Λάος προσπάθησαν να επαναπροσδιορίσουν την πόλη ως προορισμό οικοτουρισμού και όχι μόνο ως κέντρο για νέους που πίνουν υπερβολικά.
«Και πέτυχε», αναφέρουν. «Έχει αλλάξει αρκετά τα τελευταία δέκα χρόνια, την έχουν καθαρίσει, είναι πολύ πιο σύγχρονη απ’ ό,τι ήταν παλιότερα».
Ωστόσο, εξαιτίας αυτής της αλλαγής, «νομίζω ότι είναι πολύ εύκολο για τους νεαρούς ταξιδιώτες να παραβλέψουν το γεγονός ότι εξακολουθεί να είναι μια πολύ φτωχή χώρα με χαλαρούς κανονισμούς και πρότυπα ασφαλείας».
