Η κρατούσα θεωρία αναφέρει ότι oι Νεάντερταλ ζούσαν κυρίως στην ευρωπαϊκή ήπειρο για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια ενώ υπήρχε περιορισμένη παρουσία τους σε περιοχές της κεντρικής και νοτιοδυτικής Ασίας. Η συνύπαρξη με τον σύγχρονο άνθρωπο όταν πληθυσμοί του άρχισαν να εγκαταλείπουν την αφρικανική ήπειρο δεν ευνόησε τους Νέαντερταλ οι πληθυσμοί των οποίων άρχισαν με ταχύ ρυθμό να μειώνονται ώσπου πριν από περίπου τριάντα χιλιάδες έτη εξαφανίστηκαν χωρίς να έχει αποσαφηνιστεί ακόμη η αιτία αυτής της εξαφάνισης.
Μεγάλη γενετική μελέτη πριν από ένα χρόνο είχε δείξει ότι η πρόσμιξη ανάμεσα στον σύγχρονο άνθρωπο και τους Νεάντερταλ στο μεγαλύτερο μέρος της ξεκίνησε πριν 50 χιλιάδες έτη. Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Current Biology» ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες του Τμήματος Γενετικής του Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια παρουσιάζει τα αποτελέσματα γενετικής ανάλυσης που πραγματοποίησε σε δείγματα DNA ενός Νεάντερταλ που ζούσε πριν από 122 χιλιάδες έτη στη περιοχή της Σιβηρίας με το DNA 180 ατόμων από 12 σημερινούς πληθυσμούς της υποσαχάριας Αφρικής.
Τα αποτελέσματα της γονιδιακής ανάλυσης έδειξαν ότι οι Νεάντερταλ είχαν έρθει σε επαφή και πρόσμιξη με τον σύγχρονο άνθρωπο (Homo sapiens) πριν από τουλάχιστον 250 χιλιάδες έτη. Το 6% του Νεάντερταλ της Σιβηρίας διέθετε DNA του σύγχρονου ανθρώπου ενώ DNA των Νεάντερταλ διαθέτουν τα άτομα που πήραν μέρος στην έρευνα.
«Τα στοιχεία που προκύπτουν από αυτήν την έρευνα θα μας επιτρέψουν να μελετήσουμε το DNA των Νεάντερταλ στα σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα, καθώς και στην αντίστροφη διαδικασία, με μεγαλύτερη ακρίβεια. Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να προβλέψουν πώς τα γεγονότα διασταύρωσης επηρέασαν τα φυσικά χαρακτηριστικά και των δύο ειδών και θα βελτιώσει την κατανόησή μας για τα πρότυπα μετανάστευσης και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ» λέει Μάικλ Ντάνεμαν αναπληρωτής καθηγητής εξελικτικής και πληθυσμιακής γενετικής στο Πανεπιστήμιο Tartu στην Εσθονία ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
