Ο A.J. Γκρίφιν πήρε μια ασυνήθιστη απόφαση. Μόλις στα 21 του, κι ενώ ήδη είχε κερδίσει μια θέση στο ΝΒΑ από το 2022, ανακοίνωσε ότι εγκαταλείπει το επαγγελματικό μπάσκετ προκειμένου να γίνει ιερέας και να αφοσιωθεί στον Χριστό. Η είδηση έπαιξε από προχθές σε όλα τα ΜΜΕ του κόσμου.
Όμως ο Γκρίφιν είχε ήδη προειδοποιήσει από τις 13 Σεπτεμβρίου ότι βρισκόταν κοντά σε μια απόφαση ζωής, μάλιστα σε πολύ νεαρή ηλικία. Τότε το «Τhe Athletic» είχε αποκαλύψει ότι σκέφτεται να απομακρυνθεί από το μπάσκετ, αν και είχε ήδη «κλειδώσει» η μετακίνησή του από τους Ατλάντα Χοκς στους Χιούστον Ρόκετς.
Ο Γκρίφιν δεν είναι το μοναδικό μέλος της οικογένειάς του που ασχολείται με το μπάσκετ. Είναι γιος του μέχρι πρότινος προπονητή των Μιλγουόκι Μπακς, Άντριαν Γκρίφιν. Πρόκειται για πρώην παίκτη του ΝΒΑ (Μπόστον Σέλτικς, Σικάγο Μπουλς κ.α.) και στη συνέχεια βοηθό προπονητή (Ορλάντο Μάτζικ, Τορόντο Ράπτορς), αλλά και πρώτο κόουτς για ένα διάστημα από τον Μάιο 2023 μέχρι τον Ιανουάριο 2024 στο Μιλγουόκι του Γιάννη Αντετοκούνμπο.
Η αναφορά της οικογενειακής σχέσης δεν είναι τυχαία. Ο Τζούνιορ Γκρίφιν φαίνεται να έχει επηρεαστεί πολύ από τον πατέρα του, ο οποίος δηλώνει ένθερμος χριστιανός. Ο παππούς του AJ ήταν πάστορας στο Κάνσας.
Από την οικογένεια Γκρίφιν ο πατέρας είναι προπονητής, ο AJ έφτασε μέχρι το ΝΒΑ, ενώ ακόμα δύο αδέρφια του ασχολούνται με το μπάσκετ. Ο Τζούνιορ ξεκίνησε πολύ καλά στο ΝΒΑ, ως ένας από τους πιο ελπιδοφόρους ντραφτ του 2022, με μέσο όρο 8,9 πόντους ανά παιχνίδι και 12 φορές στην αρχική πεντάδα των Χοκς. Δυο φορές το πρώτο δίμηνο της επαγγελματικής καριέρας του κατάφερε να πετύχει από 24 πόντους. Στη συνέχεια η απόδοσή του φάνηκε να επηρεάζεται και να μην έχει την αναμενόμενη πορεία.
Όπως σημείωνε τον Σεπτέμβριο το CBS, πριν υπάρξει επίσημη ανακοίνωση, «δεν είναι σαφές πόσο καιρό ο Γκρίφιν σκοπεύει να μείνει μακριά από το άθλημα. Δεν υπάρχει, πάντως, μεγάλο προηγούμενο στο ΝΒΑ για έναν νεαρό παίκτη να παίρνει μια παρατεταμένη απουσία που δεν σχετίζεται με τραυματισμό. Μέχρι στιγμής δεν έχουν γίνει αναφορές για το αν πρόκειται για προσωρινή απουσία ή για μόνιμη συνταξιοδότηση».
Τελικά η απάντηση στα ερωτήματα που είχαν δημιουργηθεί δόθηκαν από τον ίδιο τον Τζούνιορ Γκρίφιθ: «Εγκατέλειψα το μπάσκετ για να ακολουθήσω τον Ιησού. Και ξέρω ότι στα μάτια πολλών ανθρώπων αυτό φαίνεται σαν κάτι περίεργο. Αλλά θέλω απλώς να σας ενημερώσω ότι είμαι πολύ ενθουσιασμένος επειδή πραγματικά μπορώ να υπηρετήσω τον Θεό με όλο μου το είναι. Νιώθω ότι το να εγκαταλείψω το μπάσκετ μού επιτρέπει να γίνω ιερέας και να υπηρετήσω αληθινά τον Κύριο με όλη μου την καρδιά, δίνοντάς Του όλο τον χρόνο μου. Είμαι, λοιπόν, ενθουσιασμένος επειδή βλέπω πού με οδηγεί αυτό».
Ένας από τους πολλά υποσχόμενους νέους αστέρες του μπάσκετ στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, αποφασίζει να γίνει ιερέας διότι αυτό φαίνεται να επιτάσσει η καρδιά του. Είναι σίγουρο πως, αν συνέχιζε την καριέρα του, θα μπορούσε να εξασφαλίσει εκατομμύρια δολάρια. Ο ίδιος φαίνεται ότι επιθυμεί να γίνει ένας απλός και ταπεινός ιερέας, όπως ο παππούς του.
Υπήρξε ο καλύτερος παίκτης στην πολιτεία της Νέας Υόρκης την εποχή που ήταν μαθητής γυμνασίου, πήρε υποτροφία για το φημισμένο πανεπιστήμιο Duke και το 2022 ήταν Νο16 στο ΝΒΑ. Για να υπάρχει ένα μέτρο σύγκρισης, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο με το σπουδαίο του ταλέντο ήταν το 2013 στο Νο15 των ντραφτ.
«Αφήνω το μπάσκετ για να ακολουθήσω τον Ιησού. Όλα αυτά ξεκίνησαν το 2020 όταν ο Χριστός μπήκε στη ζωή μου. Το μπάσκετ ήταν το πάθος μου, ο λόγος που ζούσα, αλλά όταν βρήκα τον Θεό, μου έδειξε ότι όλοι είμαστε φτιαγμένοι για να Τον δοξάζουμε, ότι όλοι έχουμε μια αποστολή που μας έχει εμπιστευτεί» ανέφερε σε μήνυμά του στο YouTube.
Και εξήγησε: «Στα μάτια των πολλών μπορεί να είναι μια ήττα, αλλά εγώ είμαι πολύ ενθουσιασμένος. Η αποχώρηση από το μπάσκετ μού επιτρέπει να αφοσι-
ωθώ στην Εκκλησία».
Ο Γκρίφιν θα έπαιρνε αυτή τη σεζόν από τους Χιούστον Ρόκετς το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των 3,6 εκατ. δολαρίων. Στα 21 του, κι εφόσον συνεχιζόταν η εξέλιξή του, θα μπορούσε σε τέσσερα πέντε χρόνια να διεκδικήσει ένα υπερπολλαπλάσιο ποσό.
Αν και η ανακοίνωσή του εξηγεί τον λόγο που δεν μπόρεσε να εκπληρώσει τις προσδοκίες των Ατλάντα Χοκς την περασμένη σεζόν, αφού προφανώς είχε εδώ και καιρό αποφασίσει να παραιτηθεί από τον μαγικό κόσμο του ΝΒΑ, παρά ταύτα η είδηση προκάλεσε αμηχανία και παγωμάρα στα αμερικανικά ΜΜΕ.
Στα μέσα Σεπτεμβρίου, όταν προέκυψαν οι πληροφορίες περί αποχώρησης του Γκρίφιθ, το θέμα ήταν πολύ ψηλά στην μπασκετική επικαιρότητα, με ερωτήματα, συζητήσεις, σενάρια για το τι συμβαίνει. Τώρα που ο ίδιος ο νεαρός μπασκετμπολίστας ξεκαθάρισε ότι απομακρύνεται από το ΝΒΑ για να γίνει ένας απλός ιερέας και να νιώσει πιο κοντά στον Θεό, οι αναλύσεις περιορίστηκαν. Στην πραγματικότητα, οι αναλυτές του ΝΒΑ δεν ξέρουν τι να πουν και πώς να αντιμετωπίσουν αυτή την εξέλιξη. Ίσως επειδή στον σύγχρονο κόσμο ως μοναδικός «θεός» λογίζεται πια το χρήμα…
Το βιογραφικό του A.J. Γκρίφιν
Γεννήθηκε το 2003 στο Ντάλας των ΗΠΑ. Από νωρίς φάνηκε το ταλέντο του στο μπάσκετ, εντυπωσιάζοντας από τα πρώτα μαθητικά του χρόνια. Το 2019 υπέγραψε συμβόλαιο με την ομάδα Duke για να αγωνιστεί στο κολεγιακό πρωτάθλημα και το 2022 ανακοίνωσε την πρόθεσή του να μπει στα ντραφτ του ΝΒΑ. Επιλέχθηκε πολύ υψηλά, στο Νο16, για τους Ατλάντα Χοκς και υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο.
Πρώτη φορά αγωνίστηκε με τη νέα του ομάδα στις 19 Νοεμβρίου 2022 πετυχαίνοντας 17 πόντους. Ενώ βρισκόταν αυτές τις μέρες σε εξέλιξη η μετακίνησή του στους Χιούστον Ρόκετς, αποφάσισε, στα 21 του, να αποσυρθεί από το μπάσκετ, προκειμένου, όπως δήλωσε, να ακολουθήσει τον δρόμο του Ιησού.
