Ο Ίμον Ο’Κίφι ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος ποδοσφαιριστής που αγωνίστηκε στο πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας. Όταν ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ του αποκάλυψε πως είναι ερωτευμένος μαζί του το όνειρο έγινε εφιάλτης
1976, Κάννες, ξενοδοχείο «The Grand Hotel, Cannes»: Μια ζεστή καλοκαιρινή νύχτα ένα ποδοσφαιριστής και ένας πάμπλουτός άνθρωπος στέκονται μέσα σε ένα ασανσέρ.
Ο πάμπλουτος είναι ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ μπιν Νάσερ, εγγονός του ιδρυτή της Σαουδικής Αραβίας και γιός του πρώην κυβερνήτη του Ριάντ. Τα πλούτη του είναι αμύθητα. Ο ποδοσφαιριστής είναι ο Ίμον Ο’Κίφι από το Μάντσεστερ, γιός ενός τυπογράφου.
Οι δύο άντρες επιστρέφουν από το καζίνο. Ο Αμπουντουλάχ έχει χάσει, πάντα χάνει αλλά δεν τον ενδιαφέρει. Λίγες χιλιάδες δολάρια δεν έχουν καμία σημασία για έναν Σαουδάραβα πρίγκιπα. Ο Ίμον δεν πόνταρε αλλά έχει ήδη κερδίσει. Δύο χρόνια πριν ήταν αλλαγή στην Πλίμουθ, στην τρίτη κατηγορία της Αγγλίας, και έκανε οικονομίες για να πληρώσει το ρεύμα.
Τώρα ζει μέσα στη χλιδή. Πτήσεις με ιδιωτικά αεροπλάνα, ξενοδοχεία πέντε αστέρων σε ένα ευρωπαϊκό τουρ με μια από τις πλουσιότερες οικογένειες του πλανήτη.
Ξαφνικά ο Αμπντουλάχ γυρίζει και κοιτάζει τον Ίμον. «Θέλω να σου πω κάτι» του λέει. Βάζει το χέρι του στον ώμο του ποδοσφαιριστή και του αποκαλύπτει: «Έχω καταλάβει ότι σε αγαπώ».
Ο Ίμον, που μπορεί να μυρίσει το τσιγάρο και το ουίσκι στην αναπνοή του πρίγκιπα, απαντά νευρικά: «Εννοείς σαν αδελφό;».
«Όχι, όχι σαν αδελφό» του λέει ο πρίγκιπας.
Κι εκείνη τη στιγμή, μέσα σε ένα ασανσέρ στις Κάννες τα προβλήματα ξεκίνησαν για τον Ίμον Ο’Κίφι.
Από τον πάγκο της Πλίμουθ στη χλιδή
Ο Ίμον γεννήθηκε το 1953 στο βόρειο Μάντσεστερ. «Το σπίτι μας είχε τρία υπνοδωμάτια και εκεί ζούσαμε συνολικά δέκα άτομα. Οι γονείς μου, τα πέντε αδέλφια μου, οι παππούδες μου κι εγώ. Ακόμα δεν καταλαβαίνω πως χωρούσαμε όλοι» λέει χαμογελώντας ο 70χρονος σήμερα Ο’Κίφι.
Ο πατέρας του ήταν υπεύθυνος σε μια μικρή ποδοσφαιρική ομάδα. Η μητέρα του έπλενε τις εμφανίσεις και έφτιαχνε τις μπάλες. Ο Ίμον ήταν ιδιαίτερα ταλαντούχος και κέρδισε μια θέση στις Ακαδημίες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ονειρευόταν να παίξει στο «Όλντ Τράφορντ» όμως σε ένα παιχνίδι με την Όλτρινχαμ έσπασε το πόδι του.
«Ήταν το τέλος του ονείρου μου. Παράτησα το σχολείο και έπιασα δουλειά» λέει.
Όταν ξεπέρασε τον τραυματισμό του επέστρεψε στο ποδόσφαιρο και αγωνίστηκε ως μεσοεπιθετικός στην Στάλιμπριτζ Σέλτικ, μια ημιεπαγγελματική ομάδα την οποία προπονούσε ο Τζορτζ Σμιθ, ένας πρώην παίκτης.
Σύντομα οι δρόμοι τους χώρισαν. Ο Ίμον μετακόμισε στην Πλίμουθ και ο Σμιθ χιλιάδες χιλιόμετρα μακρύτερα. Ανέλαβε την Αλ Χιλάλ της Σαουδικής Αραβίας.
«Ήταν μια δύσκολη εποχή με λίγα χρήματα. Μια μέρα επιστρέφοντας στο σπίτι έλαβα μια επιστολή. Η σφραγίδα ήταν στα αραβικά. Ήταν ένα γράμμα από τον Τζορτζ Σμιθ. Μου ζητούσε να πάω στη Σαουδική Αραβία για να δοκιμαστώ για έναν μήνα. Αν τον έπειθα και αν άντεχα τη ζέστη θα γινόμουν ο πρώτος Ευρωπαίος που θα έπαιζα στην Αλ Χιλάλ. Ήταν Νοέμβριος και στο Μάντσεστερ χιόνιζε. Σκέφτηκα ότι δεν είναι κακή επιλογή» θυμάται ο Ίμον Ο’Κίφι.
Φυσικά δεν ήταν μόνο ο καιρός που έκανε ελκυστική την προοπτικής της Σαουδικής Αραβίας. Τα χρήματα ήταν πολύ καλά και ο Ίμον είχε ήδη δύο παιδιά και είχε πάρει δάνειο για να αγοράσει σπίτι.
«Ό,τι ποσό σκεφτόσουν βάλε ένα μηδενικό ακόμα»
Πήγε στο Λονδίνο και από εκεί, μέσω Καΐρου, έφτασε στην Τζέντα. «Με το που κατέβηκα στο αεροδρόμιο κατάλαβα ότι βρίσκομαι σε άλλο κόσμο. Ένας αστυνομικός πήρε την αγγλική εφημερίδα που κρατούσα. Έβγαλε ένα ψαλίδι και έκοψε τις φωτογραφίες γυναικών. Άφησε μόνο τα κεφάλια τους» λέει.
Ο Τζορτζ Σμιθ τον περίμενε σε ένα πολυτελές αυτοκίνητο και τον πήγε σε ένα πολυτελέστατο ξενοδοχείο. «Ήταν τόσο ο πλούτος σαν να έχω μπει σε παράλληλο σύμπαν» τονίζει.
Στο προπονητικό κέντρο της ομάδας στο Ριάντ συνάντησε για πρώτη φορά τον πρίγκιπα Αμπντουλάχ μπιν Νάσερ. Καθόταν στο αυτοκίνητο του και παρακολουθούσε την προπόνηση. «Κοίτα εκεί είναι ο πρόεδρος. Αυτός θα πει ναι ή όχι γι’ αυτό κάνε το καλύτερο δυνατό» του είπε ο προπονητής.
Λίγο μετά ένας συμπαίκτης του σέντραρε από δεξιά. Ο Ίμον σηκώθηκε και με καρφωτή κεφαλιά σκόραρε. Ακολούθησε ένα δεύτερο γκολ με το κεφάλι. Ο Τζορτζ Σμιθ τον πλησίασε και του ψιθύρισε: «Ό,τι ποσό σκεφτόσουν βάλε ένα μηδενικό ακόμα».
Μετά το προπονητικό διπλό ο Ίμον συνάντησε τον πρίγκιπα. Τον ρώτησε αν το ξενοδοχείο είναι καλό και του είπε: «Πήγαινε στο ξενοδοχείο και γράψε μας τι ακριβώς θέλεις».
Η λίστα του είχε ένα μεγάλο ποσό, αυτοκίνητο, διαμέρισμα, πτήσεις στην Αγγλία, ιδιωτικό σχολείο για τα παιδιά. «Κανένα πρόβλημα» απάντησε ο πρίγκιπας. Ο Ίμον Ο’Κίφι έγινε ο πρώτος Ευρωπαίος που υπέγραψε σε ομάδα της Σαουδικής Αραβίας.
Στην Αγγλία έβγαζε 55 λίρες την εβδομάδα. Πλέον έπαιρνε 140 χωρίς να πρέπει να πληρώσει τίποτα. Τα πάντα τα κάλυπτε η ομάδα.
«Η οικογένεια μου ήρθε στο Ριάντ και στην αρχή ζούσαμε σε ξενοδοχείο χωρίς να πληρώσουμε τίποτα. Το κλαμπ βρήκε δουλειά στη σύζυγο μου σε μια τράπεζα και κάναμε μόλις δύο προπονήσεις την εβδομάδα.
«Σε πήρε αυτός ο πρίγκιπας»
Ο Αμπουντάλ (δεξιά στη φωτό, αριστερά ο Ίμον) συμπάθησε από την πρώτη στιγμή τον Ίμον. Του πήρε δώρο ένα πολυτελές αυτοκίνητο και τον κάλεσε για τσάι. Έβλεπαν μαζί αγώνες και μιλούσαν με τα αδέλφια του πρίγκιπα. Τα πράγματα πήγαιναν καλά και μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Η Αλ Χιλάλ έφτασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου και το κλίμα στην ομάδα ήταν εξαιρετικό.
«Σίγουρα υπήρχε και η σκοτεινή πλευρά. Θυμάμαι μια φορά να οδηγώ σε μια πλατεία στην οποία μαστίγωναν δημόσια έναν άνθρωπο. Είχα και τα παιδιά στα αυτοκίνητο» θυμάται.
Στο τέλος της σεζόν ο πρίγκιπας του ζήτησε το τηλέφωνο του στην Αγγλία. Είπε ότι θα έκανε ένα ταξίδι στο Νησί και θα ήταν ωραία να συναντηθούν.
Το τηλέφωνο στο σπίτι των Ο’Κίφι πράγματι χτύπησε. Το σήκωσε η μητέρα του Ίμον. «Σε πήρε αυτός ο πρίγκιπας. Είναι σε ένα ξενοδοχείο στο Λονδίνο» είπε στον γιό της ο οποίος πήγε στην πρωτεύουσα να συναντήσει τον πρόεδρο του.
Ένας σοφέρ τον περίμενε στον σταθμό του τρένου. «Μπήκα και πάλι σε έναν διαφορετικό κόσμο. Ο πρίγκιπας μου ζήτησε να τον ακολουθήσω στο ευρωπαϊκό του τουρ. Παρίσι, Κάννες, Ρώμη, Κάιρο και επιστροφή στη Σαουδική Αραβία. Ήθελε να αγοράσει έπιπλα και να παίξει στα καζίνο. Η σύζυγος μου με τα παιδιά θα πήγαιναν στην Ουαλία στην πεθερά μου έτσι δέχθηκα» λέει ο Ίμον και συνεχίζει:
«Περνούσαμε καταπληκτικά. Γελούσαμε συνέχεια. Όταν είχε σημαντικές συναντήσεις μου έδινε να κρατάω μια βαλίτσα. Κάποια στιγμή την άνοιξε και μου έδειξε τι έχει μέσα. Ήταν γεμάτη χαρτονομίσματα. Σκεφτόμουν τι θα γινόταν αν την έχανα».
«Πρέπει να φύγεις από τη χώρα»
Στις Κάννες όμως το όνειρο τελείωσε. Ο πρίγκιπας εξέφρασε τον έρωτα του. «Ένιωθα ότι το ασανσέρ έγινε πολύ μικρότερο. Πιθανότατα πέρασαν 15 δευτερόλεπτα μέχρι να σταματήσει και να ανοίξουν οι πόρτες όμως ήταν σαν ένας μήνας. Υπήρχε αυτή η τρομερή ψυχρότητα. Ουσιαστικά το τουρ τελείωσε. Η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει, ήταν σαν πάγος. Αντί για τρεις μέρες στη Ρώμη μείναμε μια, δεν πήγαμε στο Κάιρο και γυρίσαμε στο Ριάντ.
Ένιωθα ντροπή αλλά δεν ανησυχούσα. Όταν στο ασανσέρ του είπα ότι δεν είμαι γκέι μου απάντησε ότι οι σχέση μας θα παραμείνει προέδρου-παίκτη. Τον πίστεψα. Δεν σκεφτόμουν ότι διατρέχω κάποιον κίνδυνο. Είχα το συμβόλαιο μου και όλα θα επέστρεφαν στα κανονικα» λέει.
Στο Ριάντ άρχισε να νιώθει φόβο. Είπε στον προπονητή του τι είχε συμβεί και αυτός του απάντησε: «Δεν πρόκειται να μείνει έτσι αυτό βρε βλάκα. Βρίσκεσαι πλέον σε κίνδυνο, τα πάντα μπορούν να συμβούν. Πρέπει να φύγεις από τη Σαουδική Αραβία».
Σε μια χώρα που η ομοφυλοφιλία είναι παράνομη και τιμωρείται αυστηρότατα ένα τέτοιο μυστικό έβαζε τον Ίμον σε πολύ επικίνδυνη θέση.
Η μπλόφα της χρονιάς
«Ήμουν 22 χρονών, σε μια ξένη χώρα και φοβισμένος. Έπρεπε να φύγω από τη χώρα αλλά για να γίνει κάτι τέτοιο έπρεπε να έχω βίζα. Τη βίζα έπρεπε να την υπογράψει ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ» λέει ο Ίμον.
Σκαρφίστηκε λοιπόν μια ιστορία. Είπε ότι ο πατέρας του είναι άρρωστος και πρέπει να πάει στην Αγγλία για να το δει. «Ο πρίγκιπας το σκέφτηκε και μου είπε ότι θα το συζητήσουμε την επόμενη μέρα. Ήταν πολύ δύσκολο εκείνο το βράδυ. Το πρωί πήγα στα γραφεία του κλαμπ. Ο πρίγκιπας ζήτησε από το προσωπικό του να μην μας ενοχλήσουν και καθίσαμε στο γραφείο του.
«Είναι λόγω της Γαλλίας; Δεν πιστεύω ότι θα επιστρέψεις» του είπε. Ο Ίμον όμως κατάφερε να τον πείσει ότι θα γύριζε. Συμφώνησαν να λείψει μόνο μια εβδομάδα. Θα του έδινε τη βίζα αν υπέγραφε αυτή τη συμφωνία.
«Σκεφτόμουν ότι δεν γίνεται να υπογράψω κάτι τέτοιο αλλά έπρεπε και να φύγω. Αποφάσισα να δοκιμάσω την… μπλόφα της χρονιάς. Του είπα: Μου ζητάς να το υπογράψω. Πρέπει να σε εμπιστευτώ και να υπογράψω αυτό το κείμενο στα αραβικά αλλά εσύ δεν με εμπιστεύεσαι. ΟΚ κανέναν πρόβλημα.
Πήρα το στυλό και προσποιήθηκα ότι θα υπογράψω. Την τελευταία στιγμή ο πρίγκιπας έπιασε το χαρτί. Το έσκισε, το πέταξε και μου είπε: Θα σου κανονίσω μια πτήση».
Την επόμενη μέρα ο Ίμον πήγε στο αεροδρόμιο. «Είχα πάρει ρούχα για μια εβδομάδα για να μην με καταλάβουν. Φυσικά και φοβόμουν. Αν ο πρίγκιπας έλεγε ξαφνικά να μην μπω στο αεροπλάνο δεν έμπαινα. Ανησυχούσα ακόμα και όταν είχαμε απογειωθεί. Όταν φτάσαμε στο Λονδίνο ήταν ενθουσιασμένος όμως τα προβλήματα μου δεν είχαν τελειώσει» λέει.
Έπρεπε να εγγραφεί στην αγγλική ομοσπονδία, αλλά είχε συμβόλαιο με την Αλ Χιλάλ. Στα γραφεία της Ομοσπονδίας έφτασε ένα φαξ από το Ριάντ το οποίο ζητούσε από τον Ίμον Ο’Κίφι ένα μεγάλο ποσό για να ακυρωθεί το συμβόλαιο του και ένα ποσό για επιδιορθωθεί ένα air condition το οποίο υποστήριζαν ότι είχε χαλάσει ο ίδιος.
Ζήτησε βοήθεια από το σωματείο των ποδοσφαιριστών. Έκλεισε μια συνάντηση με έναν εκπρόσωπο της Αλ Χιλάλ όπου βρέθηκε η χρυσή τομή. Ο Ίμον πήρε την ελευθερία του. Οι φήμες λένε πως απείλησε ότι θα αποκαλύψει τι είχε συμβεί στις Κάννες.
Στην Έβερτον και την εθνική Ιρλανδίας
Μετά την περιπέτεια στη Σαουδική Αραβία πέρασε δύσκολες στιγμές. Πούλησε το σπίτι του και έπιασε δουλειά. Κατάφερε όμως να χτίσει και πάλι την ποδοσφαιρική του καριέρα και μάλιστα κλήθηκε ακόμα και στην εθνική ομάδα της Ιρλανδίας. Το 1979 πήρε μεταγραφή για την Έβερτον και έκανε 40 συμμετοχές στη μεγάλη κατηγορία. Κρέμασε τα παπούτσια του 1991 με τη φανέλα της ουαλικής Μπανγκόρ Σίτι.
«Αν δεν είχε συμβεί ποτέ το περιστατικό στο ασανσέρ θα έμενα στη Σαουδική Αραβία. Ίσως έτσι να μην είχα παίξει ποτέ στην Έβερτον και την εθνική Ιρλανδίας» λέει.
Ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ έμεινε στον προεδρικό θώκο της Αλ Χιλάλ ως το 1981. Πήρε στην ομάδα τον παγκόσμιο πρωταθλητή Ριβελίνο και κέρδισε τίτλους. Πλέον θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα κλαμπ της αραβικής χερσονήσου. Τους τελευταίους μήνες κάνει τεράστιες επενδύσεις με πολύ σημαντικές μεταγραφές.
Η Σαουδική Αραβία και η Αλ Χιλάλ δεν έχουν σχολιάσει τα όσα υποστηρίζει ο Ίμον Ο’Κίφι. Ο πρίγκιπας Αμπντουλάχ αποσύρθηκε από τα… φώτα και εξαφανίστηκε. Ακόμα και η χρονιά θανάτου του δεν είναι ξεκάθαρη. Έφυγε από τη ζωή το 2006 ή το 2007.
Ο Ίμον Ο’Κίφι ζει στο Μάντσεστερ και εδώ και χρόνια δίνει μάχη με τον καρκίνο. «Λατρεύω το διάστημα που πέρασα στη Σαουδική Αραβία. Πώς γίνεται να μην σου αρέσει να ζεις έτσι. Αγαπούσα τους συμπαίκτες μου, τα πάντα ήταν εκπληκτικά. Ήμασταν ευτυχισμένοι εκεί» λέει.
Το 2010 κυκλοφόρησε την αυτοβιογραφία του η οποία έχει τίτλο: «Ήθελα μόνο να παίξω ποδόσφαιρο».
