Το κινεζικό ρόβερ Zhurong στον Άρη βρήκε στοιχεία για μια αρχαία ακτογραμμή, στα νότια της περιοχής Utopia Planitia (Πεδιάδες της Ουτοπίας), ένα αχανές λεκανοπέδιο ανάμεσα στον ισημερινό και τον βόρειο πόλο του Κόκκινου Πλανήτη.
Η ακτογραμμή, η οποία περιγράφεται λεπτομερώς στο περιοδικό Scientific Reports, πιθανότατα έμεινε από μια θάλασσα που υπήρξε για λίγο στην πρώιμη ιστορία του πλανήτη πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το ρόβερ Zhurong, το οποίο προσεδαφίστηκε στον Άρη τον Μάιο του 2021, αναλύει τις αποθέσεις στη Vastitas Borealis, μια χαμηλή πεδιάδα στο βόρειο ημισφαίριο του πλανήτη που εδώ και καιρό θεωρείται ότι κάποτε ήταν ωκεανός.
Bo Wu et al, Scientific Reports
Οι λεπτοί κόκκοι ορυκτών όπως το ενυδατωμένο διοξείδιο του πυριτίου που βρέθηκαν εκεί ταιριάζουν περισσότερο με τη θεωρία της ακτογραμμής παρά με εκείνη της ηφαιστειακής δραστηριότητας.
Όπως αναφέρει ο Independent, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από το ρόβερ Zhurong και το σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter που εκτοξεύθηκε το 2005 για να εκτιμήσουν την ηλικία και τη σύσταση των ορυκτών που βρέθηκαν στη νότια Utopia Planitia.
Η ανάλυση δείχνει συγκεκριμένα γεωλογικά χαρακτηριστικά, όπως αυλάκια και κανάλια ιζημάτων, που συνάδουν με μια αρχαία παράκτια ζώνη και σχηματίστηκαν από ένα πιθανό πλημμυρικό γεγονός πριν από περίπου 3,68 δισεκατομμύρια χρόνια. Η ακτογραμμή μπορεί να σχηματίστηκε από έναν βραχύβιο ωκεανό με την επιφάνεια της θάλασσας να παγώνει και να εξαφανίζεται πιθανότατα πριν από περίπου 3,42 δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι αυτές οι μετρήσεις από το ρόβερ Zhurong δεν παρέχουν άμεσες αποδείξεις για την ύπαρξη ενός αρχαίου ωκεανού στον Άρη, ωστόσο η ανάλυσή τους αυξάνει την πιθανότητα η νότια Utopia Planitia να φιλοξένησε ένα σημαντικό υδάτινο σώμα.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα ευρήματα μπορούν να βοηθήσουν στην λήψη αποφάσεων σχετικά με τις περιοχές προσεδάφισης για μελλοντικές αποστολές, που θα διερευνήσουν την πιθανή ύπαρξη αρχαίων δεξαμενών νερού στον Άρη και το ρόλο τους στη διαμόρφωση της γεωλογίας του πλανήτη.
