Το Sima del Elefante είναι ένα από τα πολλά σπήλαια του αρχαιολογικού χώρου Atapuerca στην ισπανική επαρχία Burgos. Στην Atapuerca έχουν βρεθεί αρκετές χιλιάδες θραύσματα οστών από διαφορετικά ανθρώπινα είδη, ταξινομημένα σε στρώματα που βοηθούν στον προσδιορισμό της ηλικίας τους.
Μέχρι τώρα, το αρχαιότερο απολίθωμα που είχε βρεθεί στην Ευρώπη ήταν ένα σαγόνι, που βρέθηκε στο ίδιο μέρος στο σπήλαιο Sima del Elefante το 2007. Χρονολογήθηκε σε ηλικία 1,2 εκατομμυρίων ετών. Το νέο εύρημα έγινε σε ένα στρώμα που βρίσκεται 2 μέτρα χαμηλότερα – γεγονός που προκάλεσε τις πρώτες εικασίες σχετικά με την ηλικία του αρχαίου Homo.
Οι ερευνητές θα πρέπει τώρα να κάνουν μια εκλεπτυσμένη εκτίμηση της ηλικίας του θραύσματος της γνάθου χρησιμοποιώντας φυσικές μεθόδους χρονολόγησης. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η ανάλυση θα βοηθήσει να προσδιοριστεί ποιο είδος ανθρωποειδούς ανήκει σε ένα θραύσμα της γνάθου, και να κατανοηθεί καλύτερα πώς η εξέλιξη του ανθρώπου στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Άλλωστε, μέχρι σήμερα, οι ερευνητές δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσουν με βεβαιότητα ποιος ανήκε σε μια γνάθο που ανακαλύφθηκε το 2007.
Υποθέτουν ότι το απολίθωμα μπορεί να αντιστοιχεί στον Homo antecessor (προκάτοχο του ανθρώπου), του οποίου τα οστά βρέθηκαν σε μια σπηλιά στην Atapuerca το 1994. Αυτό το εύρημα είναι ηλικίας λίγο κάτω από ένα εκατομμύριο ετών. Αν μπορέσουμε να συσχετίσουμε αξιόπιστα όλα αυτά τα οστικά κατάλοιπα μεταξύ τους, μπορούμε να πούμε ότι ο πρόγονος του ανθρώπου κατέκτησε την Ευρώπη πριν από σχεδόν ενάμισι εκατομμύριο χρόνια.
Επιπλέον, αν η προσωρινή χρονολόγηση του ευρήματος επιβεβαιωθεί με άλλες μεθόδους, θα τεθεί το ερώτημα των μεταναστευτικών διαδρομών του γένους Homo.
Χρονολογικά, το εύρημα ηλικίας 1,4 εκατομμυρίων ετών μπορεί επίσης να ανήκει στον Homo erectus. Πιστεύεται ότι ο erectus κατοίκησε στο νησί Φλόρες (σημερινή Ινδονησία) πριν από περίπου 0,8 εκατομμύρια χρόνια και ότι, με την πάροδο του χρόνου, οι απόγονοι των “αποίκων” δημιούργησαν ένα νέο είδος, τον Homo floresiensis. Το νησί Φλόρες χωριζόταν πάντα από τους γείτονές του από ένα θαλάσσιο στενό, το οποίο είναι πιο δύσκολο να διασχίσει κανείς από το Γιβραλτάρ.
