Για πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, η λέξη «έρημος» τείνει να δημιουργεί μια πολύ συγκεκριμένη εικόνα.
Όπως απεικονίζεται στη λαϊκή κουλτούρα, μια έρημος αποτελείται γενικά από μια μεγάλη έκταση άμμου, περιστασιακές οάσεις και, φυσικά, καυτές θερμοκρασίες.
Η έρημος Σαχάρα, για παράδειγμα, είναι η μεγαλύτερη θερμή έρημος στον κόσμο, σύμφωνα με όσα αναφέρει το grunge.com, καλύπτοντας σχεδόν το ένα τρίτο της ηπείρου της Αφρικής. Σίγουρα έχει και πολλή ζέστη, φυσικά, με την υψηλότερη θερμοκρασία που έχει καταγραφεί ποτέ να ανέρχεται στους 58, περίπου, βαθμούς Κελσίου, η οποία καταγράφηκε στην Αζιζίγια της Λιβύης.
Το αντίθετο μιας ερήμου, λοιπόν, μπορεί να σκεφτεί κανείς ότι θα ήταν κάτι σαν τον Νότιο Πόλο, μια υπέροχη παγωμένη έρημο που σίγουρα δεν πρόκειται να απειλήσει το ρεκόρ θερμοκρασίας της Αζιζίγια σύντομα. Περιέργως, όμως, η ήπειρος της Ανταρκτικής είναι επίσης μια έρημος. Περιοχές όπως η καυτή Σαχάρα και η παγωμένη Ανταρκτική μοιράζονται ορισμένα κρίσιμα κοινά χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να μοιράζονται τον χαρακτηρισμό «έρημο», αναφέρει το grunge.com.
Το Merriam-Webster προσφέρει έναν πολύ συγκεκριμένο ορισμό της ερήμου, αποκαλώντας την «άνυδρη γη με συνήθως αραιή βλάστηση». Προσθέτει επίσης, «τέτοια γη που έχει πολύ θερμό κλίμα και δέχεται λιγότερο από 25 εκατοστά σποραδικών βροχοπτώσεων ετησίως». Όλα αυτά, εκτός από το ζεστό κλίμα, ισχύουν για την Ανταρκτική.
Και είναι αυτή η άγονη ξηρότητα που ίσως ορίζει καλύτερα μια έρημο. Σύμφωνα με το Aurora Expeditions, η ήπειρος της Ανταρκτικής μεταφέρει την έννοια της ξηρότητας σε παράλογα νέα επίπεδα. Στα ανατολικά της ηπείρου βρίσκονται οι Ξηρές κοιλάδες McMurdo, οι οποίες, όπως αναφέρει το grunge.com, είναι μια ενδιαφέρουσα και ποικίλη περιοχή χωρίς πάγο που μπορεί να υπερηφανεύεται για τα πάντα, από βουνά μέχρι αμμόλοφους.
Η Aurora Expeditions, μάλιστα, αναφέρει ότι μπορεί να έχουν περάσει ακόμη και 14 εκατομμύρια χρόνια από την τελευταία φορά που έβρεξε στην περιοχή και ότι η μέση ετήσια βροχόπτωση της ηπείρου ήταν μόλις 10 χιλιοστά. Ως αποτέλεσμα, φαίνεται ότι ολόκληρη η ήπειρος ταξινομείται ως έρημος.
Πώς ταξινομούνται οι έρημοι
Τεχνικά, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ, η Ανταρκτική ορίζεται ως πολική έρημος. Αυτό σημαίνει ότι ο μήνας με τις υψηλότερες θερμοκρασίες δεν υπερβαίνει κατά μέσο όρο τους 10 βαθμούς Κελσίου και ότι δεν καταγράφονται περισσότερα από 250 χιλιοστά βροχής ή άλλες πηγές βροχόπτωσης σε ετήσια βάση.
