Tο φύλο του παιδιού παίζει βασικό ρόλο στη διάγνωση του φάσματος αυτισμού, με τα κορίτσια που ανήκουν στο φάσμα συχνά να υποδιαγιγνώσκονται. Αυτό αποτελεί κυρίως αποτέλεσμα της συμπεριφοράς των κοριτσιών, που επιτυγχάνουν να καλύψουν τα σημάδια αυτά -το λεγόμενο masking. Αλλαγές, όμως, παρατηρούνται και στην ανάπτυξη του εγκεφάλου μεταξύ των αγοριών και των κοριτσιών ηλικίας 2-13 ετών που ανήκουν στο φάσμα.
Το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου, ο φλοιός, αποτελείται από διακριτά στρώματα που αποτελούνται από εκατομμύρια νευρώνες. Αυτοί πυροδοτούνται συγχρονισμένα μεταξύ τους, επιτρέποντάς μας να σκεφτόμαστε, να μαθαίνουμε, να λύνουμε προβλήματα, να δημιουργούμε μνήμες και να βιώνουμε συναισθήματα. Μέχρι την ηλικία των 2 ετών περίπου, ο φλοιός πυκνώνει γρήγορα καθώς δημιουργούνται νέοι νευρώνες. Μετά από αυτή την κορύφωση, το εξωτερικό στρώμα του φλοιού λεπταίνει.
«Είναι σαφές ότι αυτή η διαφοροποίηση λόγω φύλου οφείλεται, εν μέρει, στην υποδιάγνωση του αυτισμού στα κορίτσια» παρατηρεί η Δρ Christine Wu Nordahl, καθηγήτρια στο Τμήμα Ψυχιατρικής και Επιστημών Συμπεριφοράς και στο Ινστιτούτο MIND του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια (UC) Davis και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Αλλά αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι οι διαφορές στη διάγνωση είναι μόλις ένα κομμάτι της ιστορίας – υπάρχουν και βιολογικές διαφορές».
Επιπλέον, σε σύγκριση με τα αγόρια στο φάσμα, τα κορίτσια είχαν ταχύτερους ρυθμούς λέπτυνσης του φλοιού μέχρι τη μέση παιδική ηλικία. Οι διαφορές του φλοιού ήταν παρούσες σε πολλαπλά νευρωνικά δίκτυα. Ο Δρ Derek Andrews, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και βοηθός επιστήμονας του έργου στο Τμήμα Ψυχιατρικής και Επιστημών Συμπεριφοράς και στο Ινστιτούτο MIND σημειώνει ότι αρχικά αποτέλεσε έκπληξη το γεγονός ότι οι διαφορές ήταν μεγαλύτερες στις μικρότερες ηλικίες. Επειδή τα κορίτσια στο φάσμα είχαν ταχύτερο ρυθμό λέπτυνσης του φλοιού από τη μέση παιδική ηλικία, οι διαφορές μεταξύ των αγοριών και των κοριτσιών στο φάσμα ήταν λιγότερο έντονες.
«Συνήθως σκεφτόμαστε ότι οι διαφορές φύλου είναι μεγαλύτερες μετά την εφηβεία. Ωστόσο, η ανάπτυξη του εγκεφάλου γύρω στις ηλικίες 2-4 ετών είναι ιδιαίτερα δυναμική, οπότε μικρές αλλαγές στον χρόνο ανάπτυξης μεταξύ των δύο φύλων θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μεγάλες διαφορές που συγκλίνουν αργότερα», εξήγησε ο Δρ Andrews.
Τα ευρήματα αυτά καθιστούν σαφές ότι οι διαχρονικές μελέτες που περιλαμβάνουν και τα δύο φύλα είναι απαραίτητες, καταλήγει η Δρ Christine Wu Nordahl.
Άλλες ψευτοδιαταραχες δε μπορούν να βγάλουν; Συμπερασματικά, ο μίσος πληθυσμός είναι αυτιστικός ή στο όριο…έτσι λένε οι “ειδικοί”.