Αυτό είναι το αρχαιότερο ψάρι του κόσμου – Θεωρούνταν εξαφανισμένο εδώ και 60 εκατομμύρια χρόνια

Οι μελετητές, πριν από την εκ νέου ανακάλυψη του κολάκανθου το 1938, υπέθεσαν ότι ο κολέακανθος είχε εξαφανιστεί κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο, πριν από 65-70 εκατομμύρια χρόνια.

Στην περίπτωση του κολεάκανθου, η ζωολογική κοινότητα αναστατώθηκε το 1938 όταν μια 32χρονη υπάλληλος του μουσείου, η Marjorie Courtenay-Latimer, που εργαζόταν στη μικρή πόλη της Νότιας Αφρικής, παρουσιάστηκε με ένα ψάρι που δεν μπορούσε να αναγνωριστεί. Το έπιασε ένας ντόπιος ψαράς ενώ ψάρευε λίγο έξω από τις εκβολές του ποταμού Chalumna στο ανατολικό ακρωτήριο της Νότιας Αφρικής.

Το δεύτερο ζωντανό είδος κοελακάνθου, Latimeria menadoensis, ανακαλύφθηκε σε μια αγορά της Ινδονησίας το 1997 και ένα ζωντανό δείγμα αλιεύτηκε ένα χρόνο αργότερα.

Ο κολέακανθος είναι ένα τεράστιο ψάρι που κατοικεί στον βυθό αλλά δεν μοιάζει με υπόλοιπα ζωντανά ψάρια. Έχουν μια αρχαία καταγωγή αφού υπολογίζεται ότι υπάρχουν περισσότερα από 360 εκατομμύρια χρόνια. Οι κοελακάνθοι μπορούν να φτάσουν περισσότερα από έξι πόδια σε μήκος και ζυγίζουν περίπου 200 κιλά, ενώ είναι καλυμμένοι με μια, φολιδωτή πανοπλία. Υπολογίζεται ότι μπορούν να ζήσουν έως και 60 χρόνια ή περισσότερο.

Οι κοελακάνθοι έχουν μια μοναδική μορφή κίνησης. Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του κοελακάνθου είναι τα τέσσερα σαρκώδη πτερύγια του, τα οποία εκτείνονται μακριά από το σώμα του σαν άκρα και κινούνται με εναλλασσόμενο σχέδιο. Η κίνηση των εναλλακτικών ζευγαρωμένων πτερυγίων μοιάζει με την κίνηση των μπροστινών και οπίσθιων ποδιών ενός τετράποδου που περπατά στη στεριά.

Τα σαγόνια τους είναι αρθρωτά για να ανοίγουν διάπλατα. Μοναδικό σε οποιοδήποτε άλλο ζωντανό ζώο, η κοελακάνθη έχει μια ενδοκρανιακή άρθρωση, μια άρθρωση στο κρανίο του που του επιτρέπει να ανοίξει το στόμα του για να καταναλώσει μεγάλα θηράματα.

Αντί για ραχοκοκαλιά, έχουν νωτιαία χορδή. Οι κοελάκανθοι διατηρούν μια νωτιαία χορδή γεμάτη λάδι, έναν κοίλο, υπό πίεση σωλήνα που χρησιμεύει ως ραχοκοκαλιά. Στα περισσότερα άλλα σπονδυλωτά, η νωτιαία χορδή αντικαθίσταται από τη σπονδυλική στήλη καθώς αναπτύσσεται το έμβρυο.

Οι κοελακάνθοι έχουν ηλεκτρική αίσθηση. Οι κοελάκανθοι έχουν ένα όργανο στο ρύγχος τους που αποτελεί μέρος ενός ηλεκτροαισθητηριακού συστήματος. Πιθανότατα χρησιμοποιούν ηλεκτρολήψη για να αποφύγουν εμπόδια και να εντοπίσουν το θήραμα.

Έχουν μικροσκοπικό μυαλό. Ο εγκέφαλος ενός coelacanth καταλαμβάνει μόνο το 1,5 τοις εκατό της κρανιακής κοιλότητας του. Η υπόλοιπη εγκεφαλική θήκη είναι γεμάτη λίπος.