Δεν στέφθηκε από επιτυχία η προσπάθεια της Βρετανίας να εκτοξεύσει δορυφόρους στο διάστημα τις πρώτες πρωινές ώρες σήμερα, καθώς η Virgin Orbit δήλωσε ότι ο πύραυλός της είχε υποστεί μια «ανωμαλία» που τον εμπόδισε να φτάσει σε τροχιά.
Η αποστολή «οριζόντιας εκτόξευσης» είχε ξεκινήσει από την παραθαλάσσια πόλη Newquay στη νοτιοδυτική Αγγλία, με τον πύραυλο LauncherOne της Virgin να μεταφέρεται κάτω από το φτερό ενός τροποποιημένου Boeing 747 με την ονομασία «Cosmic Girl», και αργότερα απελευθερώθηκε πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Η αποτυχία αποτελεί ένα ακόμη πλήγμα για τις ευρωπαϊκές διαστημικές φιλοδοξίες μετά την αποτυχία της αποστολής του ιταλικής κατασκευής πυραύλου Vega-C μετά την απογείωση από τη Γαλλική Γουιάνα στα τέλη Δεκεμβρίου. Οι πύραυλοι έχουν έκτοτε καθηλωθεί στο έδαφος.
Η Ευρώπη έχει υποστεί μια σειρά αποτυχιών τον τελευταίο χρόνο, με τον βασικό εκτοξευτή Ariane 6 να καθυστερεί, την πρόσβαση στους ρωσικούς πυραύλους Soyuz να εμποδίζεται από τον πόλεμο στην Ουκρανία, τον Vega να καθηλώνεται στο έδαφος και τώρα μια εκτόξευση-πρότυπο για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία μικρών πυραύλων να εγκαταλείπεται.
«Τις επόμενες ημέρες θα υπάρξει έρευνα από την κυβέρνηση και διάφορους φορείς, συμπεριλαμβανομένης της Virgin Orbit», δήλωσε ο Ματ Άρτσερ, Διευθυντής Εμπορικού Διαστήματος της Βρετανικής Διαστημικής Υπηρεσίας.
Η Virgin Orbit (VORB.O), που ανήκει εν μέρει στον Βρετανό δισεκατομμυριούχο Ρίτσαρντ Μπράνσον, είχε προγραμματίσει να αναπτύξει εννέα μικρούς δορυφόρους σε χαμηλότερη γήινη τροχιά (LEO) στην πρώτη της αποστολή εκτός της βάσης της στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η αποστολή είχε προαναγγελθεί ως μια ιστορική πρωτιά για την Κορνουάλη, τη Βρετανία και την Ευρώπη και χιλιάδες λάτρεις της αποστολής που παρακολουθούσαν από τον διάδρομο προσγείωσης ζητωκραύγαζαν όταν το «Cosmic Girl» απογειώθηκε και όταν τους είπαν ότι ο πύραυλος είχε αναπτυχθεί.
Το πλήθος διαλύθηκε γρήγορα και ήσυχα μετά την ανακοίνωση της αποτυχίας.
Η αποτυχία της αποστολής είναι η δεύτερη στην ιστορία της Virgin Orbit από την πρώτη της εκτόξευση το 2020. Η εταιρεία είχε τέσσερις επιτυχημένες αποστολές.
Ο Άρτσερ, στη Βρετανική Διαστημική Υπηρεσία, δήλωσε ότι η καύση του πρώτου σταδίου είχε οδηγήσει τον πύραυλο στο διάστημα, αλλά το δεύτερο στάδιο είχε μια «τεχνική ανωμαλία και δεν έφτασε στην απαιτούμενη τροχιά».
Δεν είναι σαφές πώς η αποτυχία, η οποία θα πρέπει να διερευνηθεί, θα επηρεάσει το χρονοδιάγραμμα ή τη θέση μελλοντικών αποστολών. Ο διευθύνων σύμβουλος της Virgin Orbit Dan Hart δήλωσε στους δημοσιογράφους την Κυριακή ότι η εταιρεία ελπίζει να επιστρέψει στο Newquay πριν από το τέλος του 2023.
Η Βρετανία δηλώνει ότι είναι ο κορυφαίος κατασκευαστής δορυφόρων εκτός των ΗΠΑ, με 47.000 άτομα να απασχολούνται στη διαστημική βιομηχανία της, και έχει ζητήσει την ανάπτυξη πολλαπλών πιθανών χώρων μικροεκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένων δύο κάθετων εκτοξευτήρων στη Σκωτία.
Η Βρετανική Διαστημική Υπηρεσία είχε χαρακτηρίσει την αποστολή στην Κορνουάλη ως μια στιγμή εθνικής υπερηφάνειας για την αναπτυσσόμενη διαστημική βιομηχανία της Βρετανίας, ενώ ο υπουργός Επιστημών της Βρετανίας, Τζορτζ Φρίμαν, δήλωσε στο Reuters στο διαστημοδρόμιο ότι πρόκειται για μια «ιστορική στιγμή».
«Έχουν επιτευχθεί πάρα πολλά πράγματα και παρόλα αυτά το ορόσημο είναι προφανώς απογοητευτικό», δήλωσε ο Άρτσερ. «Αλλά θα συνεχίσουμε να πιέζουμε και στο τέλος θα φτάσουμε εκεί».
