Η βιολογική ταξινόμηση δεν είναι εύκολη υπόθεση. Πιθανότατα γνωρίζετε τους δύο κύριους τύπους ελέφαντα (ασιατικός και αφρικανικός), αλλά υπάρχουν στην πραγματικότητα πολλά είδη και υποείδη μέσα σε αυτές τις κατηγορίες. Το ίδιο συμβαίνει με τα σκυλιά: Το γένος Canis περιλαμβάνει όλα τα είδη που μοιάζουν με σκύλους, από τον λύκο και την αλεπού μέχρι το τσακάλι.
Φαίνεται πως κάθε οργανισμός είναι μέρος ενός μεγάλου κλαμπ διαφορετικών ειδών, αλλά γιατί υπάρχει μόνο ένα είδος ανθρώπου; Λοιπόν, στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε μόνο ο Homo Sapiens και ένα απίστευτο προϊστορικό υβρίδιο αποτελεί την απόδειξη.
Σίγουρα έχετε ακούσει για το Homo neanderthalensis (γνωστός και ως Νεάντερταλ), αλλά υποθέτουμε πως όχι για τον ξάδερφο του Homo sapiens και του Νεάντερταλ: τον Denisovan. Το 2008, οι παλαιοανθρωπολόγοι στο Σπήλαιο της Denisova στην Οροσειρά Αλτάι της Σιβηρίας, ανακάλυψαν το δόντι ενός ενήλικα και το οστό ενός παιδιού, ηλικίας 40.000 ετών. Δύο χρόνια αργότερα, ανακοίνωσαν ότι η ανάλυση του μιτοχονδριακού DNA του οστού – του στοιχείου εκείνου του γενετικού υλικού που περνά από μητέρα σε κόρη και άρα καθορίζει μια γραμμή θηλυκών απογόνων σε κάθε είδος έδειξε ότι επρόκειτο για κορίτσι 5-7 ετών που ήταν σχεδόν, αλλά όχι αρκετά, Νεάντερταλ. Εξακολουθεί να υπάρχει κάποια συζήτηση για το αν οι Denisovans είναι ένα νέο είδος ανθρώπου ή υποείδος του Νεάντερταλ, αλλά η διάκριση ήταν αρκετή για να ξεκινήσουν σε νέα βάση τη συζήτηση οι παλαιοανθρωπολόγοι.
Αλλά απλά η ανακάλυψη ενός εντελώς νέου τύπου ανθρώπου δεν ήταν αρκετή. Το 2016, η Samantha Brown από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης δημοσίευσε τα απίστευτα αποτελέσματα της γενετικής της ανάλυσης για ένα ακόμα κομμάτι οστού που βρέθηκε στο σπήλαιο της Denisova. Με βάση το μιτοχονδριακό DNA, αυτό το 13χρονο κορίτσι είχε μητέρα Νεάντερταλ. Εκτός από το μιτοχονδριακό DNA, το θραύσμα προσέφερε πυρηνικό DNA για ανάλυση. Το πυρηνικό DNA κληρονομείται από τους δύο γονείς, επιτρέποντας στους επιστήμονες να ζωγραφίζουν ένα πορτρέτο του πατέρα, εφόσον έχουν επίσης και το μιτοχονδριακό DNA για να το συγκρίνουν. Η Viviane Slon από το Ινστιτούτο για την εξελικτική ανθρωπολογία του Max Planck έκανε ακριβώς αυτό και ανακάλυψε ότι αυτός ο προϊστορικός έφηβος είχε μια ομοιόμορφη διάσπαση του DNA του Νεάντερταλ και του Denisovan. Ο πατέρας της ήταν Denisovan.
Η ιδέα ότι το αρχαίο ανθρώπινο είδος, συμπεριλαμβανομένου του Homo sapiens, μπορεί να έχει αλληλεπικαλυφθεί δεν είναι καινούργια, αλλά αυτή η ανακάλυψη το εκθέτει σε ένα εντελώς νέο φως. Εξάλλου έχουμε μόνο μια χούφτα οστά από Denisovan να αναλύσουμε. Το γεγονός ότι το μέγεθος του δείγματος είναι τόσο μικρό και περιλαμβάνει ένα υβρίδιο πρώτης γενιάς υποδεικνύει ότι η διασταύρωση (τουλάχιστον σε αυτό το συγκεκριμένο σπήλαιο) ήταν αρκετά συνηθισμένη στο Πλειστόκαινο.
Πράγματι, οι Νεάντερταλ δεν είναι πιθανό οι μοναδικοί αρχαίοι άνθρωποι με τους οποίους αναμειγνύονται οι Ντενισοβίνοι. Το DNA επιβιώνει σήμερα σε ένα νησί του Ειρηνικού, εκείνο της Μελανησίας. Περίπου 4 έως 6% του DNA των Μελανήσιων μπορεί να συνδεθεί με τους Denisovans. Ωστόσο, σε αντίθεση με τους Ευρωπαίους, οι Μελανήσιοι δεν παρουσιάζουν σημάδια του DNA του Νεάντερταλ, υποδηλώνοντας ότι το DNA του Denisovan μεταφέρθηκε με διασταύρωση μεταξύ του Homo sapiens και του Denisovans.
Μέχρι στιγμής έχουμε αναφέρει τρία διαφορετικά είδη του Homo genus, τα οποία ήταν αρκετά επιτυχημένα ώστε να έχουν τα γονίδια τους ζωντανά στη σύγχρονη εποχή. Αλλά υπήρχαν στην πραγματικότητα πολλοί περισσότεροι προϊστορικοί άνθρωποι από αυτόν και ο λόγος για τον οποίο μόνο ένα είδος επέζησε δεν είναι απολύτως σαφής.
Σύμφωνα με μια νέα θεωρία που διατυπώθηκε από τον Patrick Roberts από το Ινστιτούτο Max Planck για την Επιστήμη της Ανθρωπολογικής Ιστορίας και τον Brian Stewart από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, η απάντηση δεν είναι στον μεγαλύτερο εγκέφαλο μας, στις γλωσσικές ικανότητες ή τις τεχνολογικές εξελίξεις. Πιθανότατα δεν ξεπεράσαμε τους Νεάντερταλ. Πώς λοιπόν επιζήσαμε;
Ενώ μερικά από τα «ξαδέλφια» μας μπορεί να έχουν ξεχωρίσει στην επιβίωση σε μερικά ακραία κλίματα, βρήκαμε έναν τρόπο, αν δεν υπερέχουν, τουλάχιστον να προσαρμοστούν και να εξαπλωθούν. Έτσι αναμειχθήκαμε με τον τοπικό πληθυσμό και μεταφέρουμε τα γονίδια τους στο μέλλον.
