Εντολή να προετοιμαστούν για επείγουσα εκκένωση έλαβαν οι αστροναύτες της NASA που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), καθώς υπάρχουν ανησυχίες για την ασφάλειά τους.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA και η Roscosmos της Ρωσίας, παρακολουθούν στενά 50 περιοχές του διαστημικού σταθμού που προκαλούν ανησυχία και σχετίζονται με αυξανόμενη διαρροή στον σταθμό. Η NASA αποκαλεί τώρα τις ρωγμές σε μια ρωσική μονάδα σέρβις «κορυφαίο κίνδυνο ασφάλειας» – κλιμακώνοντας τον βαθμό απειλής σε πέντε στα πέντε.
Εάν οι διαρροές γίνουν σοβαρές, ο διαστημικός σταθμός θα χάσει πολύ γρήγορα οξυγόνο και πίεση. Τη στιγμή που το Χιούστον κρούει τον κώδωνα του κινδύνου μιας απειλής, οι αστροναύτες θα έπρεπε να αγωνιστούν για να κλείσουν την καταπακτή του τμήματος που έχει διαρροή και να κατευθυνθούν προς τις «σωσίβιες λέμβους» που είναι ελλιμενισμένες στο σταθμό.
Σε αυτή την περίπτωση, οι αστροναύτες θα πρέπει να διαφύγουν στο διαστημικό σκάφος της NASA που τους έχει ανατεθεί, συμπεριλαμβανομένης της κάψουλας Dragon της SpaceX και του ρωσικού Soyuz.
Ο Διευθυντής Προγράμματος Εμπορικού Πληρώματος της NASA, Steve Stich, δήλωσε ότι σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, το Dragon του SpaceX θα μπορούσε να ενεργοποιηθεί μέσα σε λίγα λεπτά, ώστε να γίνει η εκκένωση στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι κάψουλες είναι εφοδιασμένες με στολές έκτακτης ανάγκης, επιτρέποντας στο πλήρωμα να φορέσει γρήγορα τον κατάλληλο εξοπλισμό καθώς φεύγει από το εργαστήριο σε τροχιά, εξοικονομώντας περισσότερο πολύτιμο χρόνο.
Όμως, η NASA παραδέχεται πως δεν είναι προετοιμασμένοι για προβλήματα και αποτυχίες στις κάψουλες, λόγω της έλλειψης οχημάτων που είναι έτοιμα για εκτόξευση. Αυτό θα μπορούσε να αφήσει τα πληρώματα στο διάστημα, χωρίς δρόμο για το σπίτι τους.
Όλες οι πιθανές ρωγμές έχουν καλυφθεί με «συνδυασμό στεγανοποιητικού και μπαλωμάτων», αλλά η NASA προειδοποίησε ότι η διαρροή έφτασε τον ταχύτερο ρυθμό της τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Οι ανησυχίες για την ασφάλεια του σταθμού είναι τώρα τόσο υψηλές που η NASA έχει διαπραγματευτεί με τη Roscosmos να ανοίγει την καταπακτή μόνο όταν είναι απολύτως απαραίτητο και να τη διατηρεί σφραγισμένη τα βράδια.
Παράλληλα, έχει αυξηθεί και ο κίνδυνος να χτυπηθεί ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός από μετεωρίτες και από διαστημικά σκουπίδια. Τον Φεβρουάριο του τρέχοντος έτους, η NASA αναγκάστηκε να διοργανώσει συνέντευξη Τύπου για το θέμα καθώς η ποσότητα του αέρα που διαφεύγει αυξήθηκε προσωρινά από 0,09 κιλά σε 1,08 κιλά την ημέρα.
Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο από το Γραφείο του Γενικού Επιθεωρητή της NASA (OIG) επιβεβαίωσε ότι η διαρροή στη συνέχεια σημείωσε ποσοστά ρεκόρ τον Απρίλιο – χάνοντας 1,68 κιλά αέρα κάθε μέρα. Αυτό ώθησε τη διαστημική υπηρεσία να κλιμακώσει την αξιολόγηση απειλής στο υψηλότερο επίπεδο και να εξετάσει σχέδια για εκκένωση.
