Mία 102χρονη βετεράνος του στρατού έγινε ο γηραιότερος αλεξιπτωτιστής της Βρετανίας. Η Manette Baillie, από το Benhall Green στο Suffolk, πήδηξε από το αεροπλάνο πάνω από το Beccles την Κυριακή για να τιμήσει τα γενέθλιά της και να συγκεντρώσει χρήματα για τρεις φιλανθρωπικές οργανώσεις, τις οποίες περιέγραψε ως «πολύ αγαπημένες, μέσα στην καρδιά μου».
Η Baillie, η οποία υπηρέτησε στη Γυναικεία Βασιλική Ναυτική Υπηρεσία (Wrens) στην Αίγυπτο κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, είπε πριν από το άλμα: «Πρέπει πάντα να ψάχνετε για κάτι νέο. Ήμουν κάποτε παντρεμένη με έναν αλεξιπτωτιστή, αλλά δεν έχω κάνει ποτέ [ουρανοβουτιά]η ίδια».
Η Baillie συγκέντρωσε περισσότερες από 10.000 £ από τον στόχο συγκέντρωσης κεφαλαίων των 30.000 £ για την East Anglian Air Ambulance, Motor Neurone Disease Association και την τοπική της Λέσχη πρώην επαγγελματιών της Benhall and Sternfield, που λέει ότι «είναι η καρδιά και η ψυχή της υπέροχης κοινότητάς μας και χρήζει σημαντικής ανακαίνισης».
Την υποστήριξε το πρωί της Κυριακής ένα μεγάλο πλήθος θεατών, μεταξύ των οποίων μέλη της τοπικής της κοινότητας, που ταξίδεψαν στο αεροδρόμιο για να παρακολουθήσουν το σημαντικό άλμα της. Η Baillie ζει στο Benhall Green από το 1961.
Μιλώντας μετά το άλμα, είπε στο Sky News: «Όταν άνοιξε η πόρτα σκέφτηκα ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα περισσότερο από το να πω, απλά πήδα.”
«Λοιπόν, υποθέτω ότι πήδηξα», πρόσθεσε, «Θυμάμαι τα πόδια μου να βγαίνουν έξω και ένα είδος θαμπώματος. Έκλεισα τα μάτια μου. Φαίνεται να ταξιδεύουμε με πολύ γρήγορη ταχύτητα».
Η Baillie σκέφτηκε να κάνει sky-diving αφού άκουσε για τον 85χρονο πατέρα ενός φίλου της που είχε κάνει ένα άλμα με αλεξίπτωτο – και ήθελε να κάνει ένα άλλο αμέσως μόλις προσγειώθηκε. Είπε τότε: «Αν ένας 85χρονος μπορεί να το κάνει, μπορώ και εγώ».
Ολοκληρώνοντας με επιτυχία το άλμα, έχει σπάσει το ρεκόρ για τον γηραιότερο αλεξιπτωτιστή της Βρετανίας, το οποίο είχε θέσει προηγουμένως ο Verdun Hayes, από το Devon, τον Μάιο του 2017, όταν πήδηξε σε ηλικία 101 ετών και 38 ημερών.
Πριν από το άλμα, έλαβε μηνύματα συμπαράστασης, συμπεριλαμβανομένης μιας προσωπικής επιστολής από τον Πρίγκιπα της Ουαλίας, καθώς και συμβουλές από ειδικούς αλεξιπτωτιστές.
Αφού προσγειώθηκε με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της, της δόθηκε ένα μπουκέτο λουλούδια από εκπροσώπους της East Anglian Air Ambulance.
«Μας αρέσει να ακούμε για τις εμπνευσμένες ιστορίες από τους υποστηρικτές μας», είπε η φιλανθρωπική οργάνωση, «έτσι συγκλονιστήκαμε όταν ακούσαμε για την ευγένεια της Manette και τα συναρπαστικά της σχέδια να γιορτάσει τα 102α γενέθλιά της».
Έχει έναν προσωπικό λόγο για τη στήριξη της φιλανθρωπικής οργάνωσης – ένα αεροσκάφος με διασώστες έσωσε τη ζωή του γιου της μετά από ένα καταδυτικό ατύχημα στο Isle of Wight το 1969.
Δεν είναι η πρώτη της πρόκληση για αδρεναλίνη. Εν όψει των 100ων γενεθλίων της, η Baillie, η οποία εξακολουθεί να οδηγεί τακτικά, έτρεξε μια Ferrari στο Silverstone, σημειώνοντας ταχύτητες 130 χλμ
Στην επιστολή του προς τον Baillie, ο πρίγκιπας William, ο οποίος προηγουμένως ήταν εθελοντής για τη φιλανθρωπική οργάνωση, έγραψε: «Η σύζυγό μου και εγώ ακούω ότι θα γιορτάσουμε τα 102α γενέθλιά σας την επόμενη εβδομάδα με ένα άλμα με αλεξίπτωτο! Γνωρίζοντας ότι γιορτάσατε τα 100ά σας γενέθλια με μια Ferrari γύρω από το Silverstone, δεν θα εκπλαγούμε. «Από τον χρόνο μου με το East Anglian Air Ambulance, ξέρω πόσες ζωές σώζονται λόγω της γενναιοδωρίας ανθρώπων σαν εσάς».
Η Baillie είπε στην Telegraph ότι η επιστολή ήταν μια «πλήρη έκπληξη».
Μιλώντας πριν από το άλμα της, η Baillie είπε στο BBC Radio Suffolk ότι το γεγονός ότι παραμένει σε φόρμα είναι αυτό που, εν μέρει, την ενθαρρύνει να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις της που αναζητούν συγκίνηση.
«Ήμουν τόσο τυχερή που είμαι σε φόρμα και καλά που έπρεπε να κάνω κάτι με αυτό.Δεν μπορώ απλώς να το σπαταλήσω, άλλοι άνθρωποι είναι ανάπηροι με αρθρίτιδα και εγώ δεν είμαι».
Είπε στο BBC Radio 4: «Πραγματικά δεν φοβάμαι, δεν είναι καλό».
Είπε ότι το μυστικό της για μια μακρά και γεμάτη ζωή ήταν «η κοινότητα, οι φίλοι και το να είναι ανάμεσα σε ανθρώπους».
«Να είσαι απασχολημένος, να ενδιαφέρεσαι για τα πάντα, να είσαι ευγενικός με τους γύρω σου και άφησέ τους να είναι ευγενικοί μαζί σου», πρόσθεσε. «Και μην ξεχάσεις να κάνεις πάρτι».
