Την Πρωτοχρονιά του 1863 ο στρατιώτης Τσαρλς Μέριλ βρισκόταν μέσα στο αντίσκηνο του στο Φολμάουθ της Βιρτζίνια. Έξω ο καιρός ήταν κρύος και φυσούσε πολύ δυνατά.
Μέλος του 19ου συντάγματος πεζικού εθελοντών της Μασαχουσέτης, ο Μέριλ καθόταν μόνος του κι έγραφε στον αδελφό του. Το σύνταγμα των Βορείων είχε μείνει καθηλωμένο για τρεις μέρες και οι προμήθειες τελείωναν. Ο Μέριλ ένιωθε μοναξιά και ονειρευόταν το σπίτι του. «Εύχομαι να μπορούσα να σας δώσω ένα δώρο για τη νέα χρονιά, ακόμα και ένα μικρό» έγραφε.
Στην εσωτερική τσέπη του παλτού του ο Μέριλ κρατούσε μια Καινή Διαθήκη. Τους την είδε δώσει ο πάστορας του, Ντέιβις Φόστερ στις 12 Αυγούστου 1862, την ημέρα που έφυγε για να καταταχθεί στον στρατό των Βορείων. Δεν ήξερε ότι κυριολεκτικά αυτό θα του έσωζε τη ζωή.
Η ιστορία του θα επιζούσε στον χρόνο μέσα από μια σειρά επιστολών που διασώζονται έως σήμερα. Ο Μέριλ έβρισκε διέξοδο από την τρέλα του Εμφυλίου στο να μοιράζεται τις σκέψεις του με την οικογένεια του. Στις πρώτες του επιστολές εστιάζει το κρύο που πρέπει να αντιμετωπίσει η μονάδα του. «Φοράω δύο πουκάμισα, πανωφόρι, παλτό και κουκουλώνομαι με την κουβέρτα. Μέχρι τις 3 το πρωί είμαι τόσο παγωμένος που σηκώνομαι για να περπατήσω» γράφει. Αποφεύγει να δώσει λεπτομέρειες για τις μάχες. «Δεν θέλω να σε βαραίνω με τη θλιβερή πραγματικότητα ενός πεδίου μάχης» αναφέρει σε μια επιστολή στον αδελφό του.
Τον Δεκέμβριο του 1862 το σύνταγμα του Μέριλ βρισκόταν στο Φρέντερκσμπουργκ της Βιρτζίνια. Εκεί που έγινε μια από τις μεγαλύτερες μάχες του Αμερικανικού Εμφυλίου 200.000 στρατιώτες πολέμησαν, πάνω από 20.000 σκοτώθηκαν. Ο Μέριλ επιβίωσε.
Πέντε μήνες μετά θα πολεμούσε και πάλι στην ίδια περιοχή. Το πρωινό της 3ης Μαΐου 1863 η μεραρχία του Μέριλ παρατάχθηκε απέναντι από τους Νότιους. Δέχθηκε καταιγισμό πυρών.
Ο Μέριλ δέχθηκε μια σφαίρα στο κεφάλι και μια δεύτερη στο στήθος. Θα είχε σκοτωθεί επί τόπου αν η Καινή Διαθήκη που είχε στο παλτό του δεν είχε σταματήσει τη δεύτερη σφαίρα, πριν φτάσει στην καρδιά του. Τραυματισμένος στο κεφάλι μεταφέρθηκε στο κινητό νοσοκομείο όπου μετά από μια μικρή επέμβαση διέφυγε τον κίνδυνο αλλά έχασε την όραση από το δεξί μάτι.
Ο Μέριλ (φωτό) μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο στην Ουάσινγκτον όπου ο δημοσιογράφος Μπέντζαμιν Πέρλεϊ Πουρ έμαθε για την περίπτωση του. Του έδειξε την Καινή Διαθήκη με τη σφηνωμένη σφαίρα και μίλησαν για το πώς επέζησε.
Η ιστορία του Μέριλ κυκλοφόρησε ευρέως και έφτασε μέχρι τον πρόεδρο Λίνκολν ο οποίος ήταν ιδιαίτερα θρήσκος. Συγκινημένος από την υπόθεση ο πρόεδρος των ΗΠΑ έστειλε στον στρατιώτη μια νέα Καινή Διαθήκη και ένα λιτό μήνυμα το οποίο ανέφερε: For Charles W. Merrill, 19th Massachusetts, A. Lincoln, May 8, 1863.
Το απόγευμα της 12ης Μαΐου 1863 ο Μέριλ πετάχτηκε από το κρεβάτι και φώναξε τη νοσοκόμα. «Φτύνω αίμα» της είπε, ήταν τα τελευταία του λόγια. Οι γιατροί προσπάθησαν να τον σώσουν ανοίγοντας του το κρανίο στο σημείο του τραύματος ανακαλύπτοντας μια εσωτερική αιμορραγία που δεν είχαν εντοπίσει πριν.
Η Καινή Διαθήκη είχε σώσει την καρδιά του και τον είχε γλιτώσει από άμεσο θάνατο. Η σφαίρα όμως που τον είχε χτυπήσει στο κεφάλι του αφαίρεσε τελικά τη ζωή με καθυστέρηση εννέα ημερών. H Καινή Διαθήκη με τη σφαίρα και η επιστολή του Λίνκολν βρίσκονται στο μουσείο Peabody Essex στο Σάλεμ της Μασαχουσέτης.
