Δεν ήταν μόνο ο κορυφαίος στο είδος του όλων των εποχών, αλλά τόσο καλύτερος από τους υπόλοιπους που η επιτυχία ελάχιστων αθλητών από οποιονδήποτε χώρο μπορούσε να συγκριθεί με τη δική του.
Μια εμβληματική προσωπικότητα που με τη νικηφόρα μάχη του κατά του καρκίνου και τη δημιουργία φιλανθρωπικού ιδρύματος για την καταπολέμηση της νόσου, εξελίχθηκε σε ίνδαλμα για εκατομμύρια ανθρώπους στον κόσμο, ενώ η θριαμβευτική επιστροφή του στην άσφαλτο μετά τις χημειοθεραπείες τον ανέδειξαν στο υπόδειγμα θέλησης και μαχητικότητας που μόνο ένας θρύλος, πέραν των στενών αθλητικών ορίων, μπορούσε να αντιπροσωπεύει.
Το 2005 λίγοι ήταν οι άνθρωποι στον πλανήτη που μπορούσαν να απολαμβάνουν την υπόληψη που απολάμβανε ο (υπερ)άνθρωπος Λαρς Άρμστρονγκ στο ευρύ κοινό. Είχε μόλις γευτεί για 7η σερί χρονιά νέκταρ από το «Άγιο Δισκοπότηρο» της ποδηλασίας, μετατρέποντας σε τσιφλίκι του το Tour de France.
Η μία υπερβαση διαδεχόταν την άλλη. Ο Τεξανός ποδηλάτης είχε τον τρόπο να κατατροπώνει όποιο εμπόδιο προέκυπτε στο διάβα του. Οι φιλανθρωπίες του περιέβαλαν με φωτοστέφανο την εικόνα του ατσάλινου χαρακτήρα του.
Ήταν παράλληλα ο Μίδας των πεντάλ, έχοντας βάλει στους λογαριασμούς του τεράστια ποσά από το ηγεμονικό συμβόλαιο του με την ομάδα του «Us Postal Service» και από τις χορηγίες με εταιρίες – κολοσσούς, όπως η Nike, η Oakley και η Trek.
Οχτώ χρόνια πριν η ζωή του κρεμόταν από μια κλωστή. Πέραν του ότι ο καρκίνος στους όρχεις είχε κάνει μετάσταση στον πνεύμονα και τους λεμφαδένες, εντοπίστηκε και όγκος στο κεφάλι του. Οι γιατροί του έδιναν απειροελάχιστες πιθανότητες ζωής. «Για να του δώσουμε ελπίδα του είπαμε ότι είχε 20 ως 50% πιθανότητες να ζήσει, αλλά μεταξύ μας λέγαμε ότι λόγω του καρκίνου που είχε δεν υπήρχε καμία ελπίδα», είχε δηλώσει ο ουρολόγος Τζιμ Ριβς.
Ο Άρμστρονγκ όμως διέψευσε την επιστήμη και μάλιστα πολύ γρήγορα. Υποβλήθηκε σε πολύ επιθετικές χημειοθεραπείες, σε ορχεκτομή και σε επέμβαση στον εγκέφαλο, με τον οργανισμό του να ανταποκρίνεται πέρα από κάθε προσδοκία! Σαν από θαύμα, οι εξετάσεις μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας του, το Φεβρουάριο του 1997, ήταν απολύτως καθαρές.
Στα 25 του… μελλοθάνατος, στα 32 του «ανίκητος» κόντρα σε όλους και σε όλα.
Μετά την αποθεραπεία του, ο Άρμστρονγκ ίδρυσε το «Lance Armstrong Foundation», που αργότερα μετονομάστηκε σε «Livestrong». Αυτός ήταν και ένας από τους λόγους που το ευρύ κοινό δεν αφουγκράστηκε τις θεωρίες περί ντόπινγκ, που προέκυψαν από την πρώτη κιόλας νίκη του στο Γύρο της Γαλλίας, το 1999.
Ήταν η χρονιά που μια εξέταση ούρων έδειξε ότι υπήρχαν ίχνη κορτιζόνης στο αίμα του. Ο Άρμστρονγκ παρέδωσε ένα ιατρικό έγγραφο αναφέροντας ότι είχε χρησιμοποιήσει μια κρέμα για έρπητα, η οποία περιείχε τη συγκεκριμένη ουσία σε μικρή περιεκτικότητα.
Όταν ρωτήθηκε σχετικά, χρησιμοποίησε ακόμη και την περιπέτεια με την υγεία του για να καλύψει το μεγάλο του μυστικό. «Αν σκεφτεί κανείς την κατάστασή μου, θα καταλάβει. Είμαι ένας άνδρας που επέστρεψε από τη θανατική ποινή. Για ποιο λόγο να ντοπαριστώ και να θέσω τη ζωή μου πάλι σε κίνδυνο; Είναι τρελό. Δεν θα το έκανα ποτέ αυτό. Όχι. Δεν υπάρχει περίπτωση!»
Με τον καιρό οι φήμες άρχισαν να οργιάζουν. Στον κόσμο της ποδηλασίας όμως, διότι η έξωθεν μαρτυρία του Άρμστρονγκ ήταν υπεράνω πάσης υποψίας. Τα περίφημα κίτρινα βραχιολάκια με το μήνυμα «Live strong», που εμπορευόταν το ίδρυμα του για συγκεντρώσει πόρους, έκαναν θραύση σε όλη την υφήλιο.
Ο θρυλικός ποδηλάτης ήταν σε οικουμενικό επίπεδο ο άνθρωπος – σύμβολο στη μάχη κατά του καρκίνου. Πώς ήταν δυνατό να έχει βασίσει την επιτυχία του σε ένα ψέμα;
Ο ίδιος συνέχισε να είναι αρκετά πειστικός: «Νομίζετε θέλω όταν πάει ο γιος μου στο σχολείο το 2012 να του λένε ότι ο πατέρας του έγινε τσακωτός για τέτοιες ουσίες;»
Είχε ένα γερό άλλοθι. Οι εξετάσεις του ήταν καθαρές. Ισχυριζόταν – δικαίως – ότι κανείς άλλος αθλητής στον κόσμο δεν είχε υποβληθεί σε τόσους ελέγχους και από τόσες διαφορετικές υπηρεσίες αντιντόπινγκ.
Η απάτη δεν θα είχε πιθανότατα αποκαλυφθεί ποτέ αν δεν άρχιζαν σιγά-σιγά να «ανοίγουν τα στόματα» αθλητών που είχαν συνεργαστεί μαζί του στο παρελθόν.
Ο «χρυσός» Ολυμπιονίκης της Αθήνας στην ποδηλασία δρόμου, Τάιλερ Χάμιλτον, κατήγγειλε ότι ένας άνδρας είχε επωμιστεί να εφοδιάζει με δόσεις της ορμόνης ερυθροποιητίνη όλη την ομάδα του Άρμστρονγκ κατά τη διάρκεια του γύρου της Γαλλίας. Έμπαινε μέσα στο τρέιλερ της ομάδας και άφηνε σύριγγες με την ορμόνη μέσα στα παπούτσια τους. Μόλις έκαναν τις ενέσεις έβαζαν τις σύριγγες μέσα σε άδεια κουτάκια με αναψυκτικά και τα πετούσαν στα σκουπίδια, εξαφανίζοντας κάθε ίχνος.
Ο Χάμιλτον άνοιξε τον ασκό του Αιόλου και οι αποκαλύψεις απέκτησαν τη μορφή χιονοστιβάδας. Οι μαρτυρίες έκαναν λόγο για εκτεταμένη και συστηματική χρήση ερυθροποιητίνης και τεστοστερόνης, αναβολικών που αυξάνουν την αντοχή και τη μυϊκή δύναμη, μειώνοντας δραστικά το χρόνο αποκατάστασης που χρειάζεται ο οργανισμός.
Το περίφημο πρόγραμμα ντόπινγκ, που είχε εκπονήσει ο «νονός» των παράνομων ουσιών, Ιταλός γιατρός Μικέλε Φεράρι με τις ευλογίες του αρχηγού της ομάδας Γιόχαν Μπράινιλ, περιελάμβανε και μεταγγίσεις αίματος προκειμένου να μην εντοπίζονται οι ουσίες κατά τους ελέγχους αντιντόπινγκ.
Οι γιατροί κρατούσαν μια ποσότητα από το αίμα των αθλητών σε σακούλες και το έβαζαν ξανά πίσω στο σώμα τους πριν από τους αγώνες, αφενός μεν για να «καθαρίζουν», αφετέρου για να έχουν περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια, που συνεπάγεται καλύτερες επιδόσεις. Ο Φεράρι είχε βρει τον τρόπο να χορηγεί την ερυθροποιητίνη χωρίς να ανιχνεύεται.
«Ο Άρμστρονγκ ενεργούσε με τη βοήθεια ενός μικρού στρατού υποστήριξης, που περιλαμβάνει γιατρούς ντόπινγκ, λαθρέμπορους ουσιών και άλλους μέσα και έξω από το άθλημα και την ομάδα του», ανέφερε το σοκαριστικό πόρισμα της αμερικανικής υπηρεσίας αντιντόπινγκ (USADA) το 2012.
Η οργάνωση είχε προσεγγίζει πρώην συναθλητές του Άρμστρονγκ, προτού καταλήξει στο πόρισμα της. Έντεκα ποδηλάτες, που είχαν δει τα πάντα από μέσα, κατέθεσαν εναντίον του, κάποιοι εκ των οποίων τιμωρημένοι ήδη για ντόπινγκ.
«Πρόκειται για το «πιο εκλεπτυσμένο πρόγραμμα ντόπινγκ που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος του αθλητισμού. Η USADA έχει αποδείξεις πέραν πάσης αμφιβολίας ότι ο Λανς Άρμστρονγκ συμμετείχε σε κατά συρροή απάτη με τη χρήση, διαχείριση και κυκλοφορία αναβολικών ουσιών και μεθόδων», συμπλήρωνε το πόρισμα.
Γινόταν επίσης λόγος για τις απειλές και τους εκβιασμούς που δέχονταν από τον Άρμστρονγκ οι συναθλητές του, προκειμένου να κάνουν χρήση αναβολικών και να εμφανίζονται… ανταγωνιστικοί απέναντί του.
«Η φιλοδοξία του τον οδήγησε στην εξάρτηση από τα αναβολικά και τις μεταγγίσεις αίματος. Επιπλέον, δεν ήταν αρκετό που οι συναθλητές του έδιναν το μέγιστο των δυνατοτήτων τους στο ποδήλατο, απαιτούσε να υπακούσουν στο πρόγραμμα ντόπινγκ που ήταν σχεδιασμένο για εκείνους, ειδάλλως θα τους αντικαθιστούσε».
Για άλλη μια φορά ο Άρμστρονγκ αρνήθηκε (στην αρχή) τα πάντα, αλλά όταν διαπίστωσε ότι ήταν ανώφελο να κρύβεται πίσω από το δάχτυλο του, εμφανίστηκε ενώπιον της Όπρα Γουίνφρεϊ, το 2013. Σε αυτή την τηλεοπτική εκπομπή αποδέχτηκε όλες τις κατηγορίες, απολογήθηκε για το «σκοτεινό» ρόλο του, αλλά προσπάθησε εν μέρει να αιτιολογηθεί, λέγοντας ότι έβλεπε το ντόπινγκ ως μέρος της δουλειάς.
«Ήταν αδύνατο να κερδίσεις χωρίς αυτό το Γύρο της Γαλλίας», είπε, ενώ σε ότι αφορά το δίκτυο ντόπινγκ που είχε στηθεί με πυρήνα τον ίδιο, ήταν ξεκάθαρος για την πρωτοφανή αποτελεσματικότητα του. «Έχω περάσει εκατοντάδες αντιντόπινγκ ελέγχους, αλλά ποτέ δεν πιάστηκα θετικός. Και ξέφευγα από τους ελέγχους ντόπινγκ διότι δεν υπήρχε τίποτα στον οργανισμό μου…»
Μετά την αποκάλυψη του σκανδάλου, η παγκόσμια ποδηλατική ομοσπονδία αφαίρεσε όλους τους τίτλους από τον Άρμστρονγκ, (το ίδιο έκανε και η ΔΟΕ για το χάλκινο που κατέκτησε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2000), ενώ οι χορηγοί του έσπευσαν να ακυρώσουν τα διαφημιστικά συμβόλαια.
Ακόμα και το αμερικανικό δημόσιο αξίωσε 100.000.000 δολάρια ως αποζημίωση για λογαριασμό της Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, που ήταν ένας από τους χορηγούς του. Τελικά ο Άρμστρονγκ έκλεισε με συμβιβασμό στα 5 εκατ. δολάρια τη δουλειά, ενώ αθωώθηκε σε μια αντίστοιχη μήνυση από αναγνώστες της αυτοβιογραφίας του, γραμμένη τον καιρό που ο θρυλικός ποδηλάτης παρέδιδε μαθήματα ζωής και φωτογραφιζόταν δίπλα στον Τζορτζ Μπους…
Ήταν τότε που η άλλη όψη του νομίσματος στην προτροπή «Live Strong» προοιωνιζόταν την εκκωφαντική κατάρρευση ενός μύθου, που από τη μέρα που ξεπούλησε την ψυχή του στο… διάβολο, έβλεπε στο καθρεφτάκι της ματαιδοξίας του τη φράση «Lie strong».
