Τρεις μέρες πριν γίνει 23 ετών, η αεροσύνοδος Νίρτζα Μπανότ πέταξε προς τις ΗΠΑ. Είχε υπολογίσει ότι θα επέστρεφε εγκαίρως για να γιορτάσει τα γενέθλιά της με την οικογένειά της. Η πρώτη στάση ήταν στο Καράτσι του Πακιστάν.
Εκεί τέσσερις οπλισμένοι άντρες κατάφεραν μυστικά να ανέβουν στο αεροσκάφος. Ήταν μέλη της παλαιστινιακής οργάνωσης «Abu Nidal» και σκοπός τους ήταν να προσγειώσουν το αεροπλάνο στην Κύπρο, απαιτώντας την απελευθέρωση συμπατριωτών τους που ήταν φυλακισμένοι στο νησί.
Η Νίρτζα, που αντιλήφθηκε έγκαιρα την αεροπειρατεία, έσπευσε να ειδοποιήσει το πιλοτήριο. Οι χειριστές, δίχως να διστάσουν, εγκατέλειψαν την καμπίνα από την έξοδο κινδύνου, αφήνοντας 380 επιβάτες και 13 μέλη του πληρώματος. Πλέον το αεροπλάνο δεν μπορούσε να πετάξει και υπεύθυνη του αεροσκάφους ήταν η 22χρονη Νίρτζα Μπανότ. Η πρώτη ενέργεια των τρομοκρατών ήταν να αρπάξουν έναν αμερικανό επιβάτη και να τον εκτελέσουν. Ύστερα διέταξαν να παραδώσουν όλοι τα διαβατήριά τους στο πλήρωμα. Ήταν προφανές ότι ήθελαν να ξεχωρίσουν τους επιβάτες αναλόγως την καταγωγή τους.
Αμερικανοί και Εβραίοι ήταν στο στόχαστρο. Αρχικά η Νίρτζα και οι συνάδελφοί της υπάκουσαν στις εντολές τους. Μάζεψαν τα διαβατήρια, όμως πριν τα παραδώσουν, η νεαρή κοπέλα έκρυψε τα 44 που ήταν αμερικανικά. Ήταν αποφασισμένη να προστατεύσει όσους περισσότερους μπορούσε.
Η ομηρία διήρκεσε 17 ώρες και οι αεροπειρατές, βλέποντας ότι τα αιτήματά τους δεν εκπληρώνονταν, είχαν αρχίσει να χάνουν την ψυχραιμία τους.
Η έλλειψη ψυχραιμίας μεταφράστηκε σε απροσεξία, την οποία η Νίρτζα μπόρεσε να εκμεταλλευτεί. Με γρήγορες και προσεκτικές κινήσεις άνοιξε την έξοδο κινδύνου και άρχισε να «φυγαδεύει» τους επιβάτες. Ήθελε να σιγουρευτεί ότι όλοι ήταν ασφαλείς, πριν σωθεί και η ίδια. Οι τρομοκράτες αντέδρασαν βίαια πυροβολώντας τους επιβάτες που έτρεχαν να σωθούν. Συνολικά σκότωσαν είκοσι άτομα, ενώ δεκάδες ακόμα τραυματίστηκαν σοβαρά. Παράλληλα, είχαν τοποθετήσει εκρηκτικά στο αεροσκάφος.
Όταν οι Παλαιστίνιοι αντιλήφθηκαν την ανοιχτή καταπακτή, οι περισσότεροι από τους 400 επιβάτες είχαν ήδη ξεφύγει. Τότε, ένας από τους αεροπειρατές είδε την Νίρτζα να οδηγεί τρία μικρά παιδιά προς την έξοδο. Εξοργισμένος άνοιξε πυρ εναντίον τους. Η κοπέλα, σε μία ύστατη πράξη ηρωισμού, κάλυψε με το σώμα της τα παιδιά και όλες οι σφαίρες έπεσαν πάνω της. Ο θάνατος ήταν ακαριαίος. Η θυσία της όμως δεν ήταν μάταιη. Η αναγνώριση μιας ηρωίδας Χάρη στον ηρωισμό της σώθηκαν εκατοντάδες άνθρωποι και οι αεροπειρατές συνελήφθησαν. Αν και αρχικά καταδικάστηκαν σε εκτέλεση, αργότερα η ποινή μετατράπηκε σε ισόβια.
Της απονεμήθηκε το ύψιστο βραβείο ανδρείας «Ashoka Chakra». YouTube Η κηδεία της Νίρτζα έγινε την επομένη των γεγονότων, στις 6 Σεπτεμβρίου του 1986. «Εμείς περιμέναμε τη Νίρτζα να επιστρέψει στις 7 Σεπτεμβρίου για τα γενέθλιά της. Τελικά, μας την έφεραν μέσα σε φέρετρο», ήταν τα λόγια του πατέρα της. Στην 22χρονη ηρωίδα απονεμήθηκε από την ινδική κυβέρνηση το ύψιστο βραβείο ανδρείας «Ashoka Chakra». Η Νίρτζα Μπανότ ήταν η νεότερη γυναίκα που παρασημοφορήθηκε με το συγκεκριμένο βραβείο.
Μία δυναμική και ανεξάρτητη γυναίκα Η Νίρτζα Μπανότ γεννήθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου του 1963 στην πόλη Τσαντίγκαρ της Ινδίας. Σε μικρή ηλικία μετακόμισε με τους γονείς και τους δύο αδερφούς της στη Μουμπάι. Η ομορφιά της ήταν τέτοια που συχνά της πρότειναν να γίνει φωτομοντέλο.
Όταν έγινε 18 χρονών δέχθηκε και άρχισε τις φωτογραφίσεις. Η Νίρτζα άρχισε να κάνει φωτογραφίσεις, διαφημίσεις και εξώφυλλα. YouTube Το εντυπωσιακό της ανάστημα και η αυτοπεποίθηση που εξέπεμπε με το χαμόγελό της τής εξασφάλισαν σημαντικές δουλειές και συμμετοχή σε μεγάλες καμπάνιες. Πριν όμως προλάβει να καθιερωθεί στο χώρο και να δει την καριέρα της να απογειώνεται, οι γονείς της τής γνωστοποίησαν ότι είχαν άλλα σχέδια.
Ο πατέρας της αποφάσισε να την παντρέψει με έναν άντρα που ζούσε στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Θεώρησε ότι το προξενιό ήταν μεγάλη ευκαιρία και δεν ήταν διατεθειμένος να δεχθεί αντιρρήσεις από την κόρη του. Έτσι, το Μάρτιο του 1985 η Νίρτζα παντρεύτηκε και μετακόμισε στην πατρίδα του συζύγου της. Ήταν, όμως, ένας γάμος καταδικασμένος από την αρχή. Ο άντρας της αποδείχθηκε βίαιος και σκληρός. Κακοποιούσε την νεαρή Ινδή σωματικά και ψυχολογικά.
Η Νίρτζα άντεξε την κατάσταση μόλις δυο μήνες. Με την πρόφαση μίας πολλά υποσχόμενης δουλειάς μόντελινγκ που τάχα προέκυψε, ταξίδεψε πίσω στην Μουμπάι και δεν επέστρεψε ποτέ. Ήταν μία απόφαση που χρειαζόταν σθένος και θάρρος, αν αναλογιστεί κανείς τα κοινωνικά στερεότυπα, την ινδική παράδοση και την επικρατούσα νοοτροπία της δεκαετίας του ’80. Πίσω στην πατρίδα της, η Νίρτζα αποφάσισε να ακολουθήσει άλλη επαγγελματική πορεία.
Το μόντελινγκ δεν τη γέμιζε πια, ενώ λάτρευε να ταξιδεύει και να γνωρίζει νέα μέρη. Έτσι, έκανε αίτηση στην αεροπορική εταιρεία «Pan Am» για μια θέση αεροσυνοδού. Ήταν ένα πόστο περιζήτητο και οι αιτήσεις ξεπερνούσαν τις 10.000. Ωστόσο, από την πρώτη κιόλας φάση, η εντυπωσιακή Ινδή κατάφερε να περάσει στις 80 επίλεκτες που θα επάνδρωναν τα επιβατικά αεροσκάφη. Αυτή ήταν η νέα της καριέρα που κράτησε λίγους μήνες αλλά έσωσε εκατοντάδες ζωές….
