Ο Ρίτσαρντ Μπάρτον ήταν μια από τις μεγαλύτερες διασημότητες του 20ού αιώνα, καθώς και μια γιγαντιαία παρουσία στο θέατρο και τον κινηματογράφο.
Γεννημένος το 1925 ως Richard Jenkins από οικογένεια ανθρακωρύχων της Ουαλίας, ο Burton έγινε ηθοποιός του θεάτρου στα τέλη της εφηβείας του.
Σύντομα ανέπτυξε το σήμα κατατεθέν του, την έντονη, «γκριζωπή» φωνή του και την άψογη ερμηνεία του.
Μετά από μια σημαντική ερμηνεία ως Άμλετ στο Old Vic, έγινε διάσημος ως ηθοποιός του κινηματογράφου σε ταινίες όπως Κλεοπάτρα, Ποιος φοβάται τη Βιρτζίνια Γουλφ, Κάμελοτ, Μπέκετ και Equus. Σε πολλές από αυτές τις ταινίες συμπρωταγωνίστησε με τη λαμπερή σύζυγό του, Ελίζαμπεθ Τέιλορ. Οι δύο γάμοι και τα διαζύγιά τους, καθώς και οι βίαιοι καβγάδες τους και οι σπάταλη ζωή τους, τροφοδοτούσαν τις φυλλάδες με πρωτοσέλιδα για δεκαετίες.
Όπως ανέφεραν οι New York Times στη νεκρολογία τους για τον Μπάρτον, η ζωή του σταρ ήταν ασταθής και συχνά δυστυχισμένη. Η ίδια νεκρολογία θα σημείωνε ότι σπατάλησε το θαυμαστό ταλέντο του σε πράγματα που τον κατέστρεφαν σιγά σιγά – πέντε γάμους, μια σειρά από αποτυχίες του Χόλιγουντ και, το πιο ολέθριο, το αλκοόλ.
Ο Μπάρτον ήπιε και ήπιε πολύ. Οι New York Times αναφέρουν ότι μπορούσε να βάλει «μισό γαλόνι κονιάκ ή βότκα 100 βαθμών κατά τη διάρκεια σκηνικών παραστάσεων». (Το αλκοόλ επιβραδύνει τους χρόνους αντίδρασης, πράγμα που ακούγεται σαν κακό νέο για όποιον παίζει την Τρικυμία μπροστά σε ένα γεμάτο θέατρο. Αλλά η μέτρια χρήση αλκοόλ φαίνεται να βελτιώνει και τη λεκτική ευφράδεια).
Σε συνέντευξή του σε εκπομπή talk show, το «Parkinson» του BBC το 1974, ο Burton ισχυρίστηκε ότι πέρασε περιόδους κατά τις οποίες έπινε δύο ή τρία μπουκάλια δυνατού αλκοόλ την ημέρα, αρκετά για να τερματίσει μια φυσιολογική ανθρώπινη ζωή. Αυτές οι περίοδοι χαρακτηρίζονταν από αυτοκτονική κατάθλιψη. (Η συνέντευξη είναι διαθέσιμη στο YouTube.) Θα μπορούσε κάλλιστα να έχει παραθέσει ένα quote από έναν από τους χαρακτήρες του Σαίξπηρ: «Όλη μου η φήμη για μια κατσαρόλα αλά….».
Η μάχη του Μπάρτον με το αλκοόλ δεν τελείωσε ποτέ. Το 1981 εγκατέλειψε εντελώς το ποτό, αποκαλώντας το «χειρότερο από τον καρκίνο». Αλλά μέσα σε λίγα χρόνια το ξανάρχισε. Ο εύρωστος πρώην παίκτης του ράγκμπι άρχισε να εμφανίζεται δημόσια με αδύναμο, χαλαρό και καταβεβλημένο πρόσωπο. Το γεγονός ότι κάπνιζε πάνω από πέντε πακέτα τσιγάρα την ημέρα μάλλον δεν βοήθησε επίσης (σύμφωνα με το Buffalo News).
Στις 5 Αυγούστου 1984, ο Μπάρτον πέθανε από εγκεφαλική αιμορραγία στην αγαπημένη του χώρα, την Ελβετία, μια ξαφνική ασθένεια που προκλήθηκε έμμεσα από την πολυετή καταχρηστική κατανάλωση αλκοόλ. Ήταν 58 ετών.
