Η μέση ηλικία είναι μια περίοδος που παραδοσιακά συνδέεται με συγκεκριμένα χαρακτηριστικά και προκλήσεις. Ωστόσο, οι αντιλήψεις γύρω από αυτήν την φάση της ζωής φαίνεται να αλλάζουν, καθώς οι νεότερες γενιές, όπως οι Millennials και η Generation Z, δηλώνουν ότι αισθάνονται ήδη μεσήλικες. Αυτή η αλλαγή στην αντίληψη μπορεί να οφείλεται σε πολλούς παράγοντες, όπως οι κοινωνικές και οικονομικές πιέσεις που αντιμετωπίζουν.
Η Ρέιτσελ Γκριν, μια γυναίκα 38 ετών, βιώνει την αίσθηση της μέσης ηλικίας από πολύ νωρίς στη ζωή της. Ξεκινώντας από τα 29 της χρόνια, άρχισε να αισθάνεται τις συνέπειες των αυξανόμενων επαγγελματικών ευθυνών και των σωματικών αλλαγών, όπως οι γκρίζες τρίχες στα μαλλιά της. Αυτή η πρώιμη αίσθηση της μέσης ηλικίας δείχνει πώς οι προσωπικές εμπειρίες μπορούν να επηρεάσουν την αντίληψη ενός ατόμου για τη ζωή του.
Μια νέα μελέτη εξετάζει πώς διαφορετικές δημογραφικές ομάδες βιώνουν τη μέση ηλικία. Οι Millennials και η Gen Z φαίνεται να αναγνωρίζουν στοιχεία που σχετίζονται με τη μέση ηλικία νωρίτερα από τις προηγούμενες γενιές. Αυτό μπορεί να σχετίζεται με τις σύγχρονες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν, όπως η οικονομική αστάθεια, οι απαιτήσεις στην εργασία και οι κοινωνικές προσδοκίες.
Η Horizon Media, η μεγαλύτερη αμερικανική εταιρεία μέσων ενημέρωσης (κατά το Ad Age Data Center 2023), κυκλοφόρησε την τελευταία της μελέτη με τίτλο The New Middle Age, η οποία δείχνει ότι ο ορισμός της μέσης ηλικίας από την κοινωνία σημειώνει αλλαγές. Σε αντίθεση με τους συμβατικούς ορισμούς της μέσης ηλικίας ως άτομα μεταξύ 40-60 ετών – η μελέτη διαπιστώνει ότι η αντίληψη των ανθρώπων για το πού αρχίζει και πού τελειώνει αυτό το στάδιο ζωής – και η ταύτισή τους με αυτό – ποικίλλει ανάλογα με την ηλικία τους. Η έκθεση που διεξήχθη από το WHY Group, το κέντρο πληροφοριών της Horizon Media, διαπιστώνει ότι η μέση ηλικία δεν είναι δημογραφικό στοιχείο, είναι συναίσθημα. Σύμφωνα με την έρευνα 1 στα 4 άτομα κάτω των 40 ετών και 1 στα 5 άνω των 60 ετών δήλωσαν ότι θεωρούν τον εαυτό τους μεσήλικα. Πλέον άτομα που ανήκουν στους Millennials, ακόμα και στη Γενιάς Ζ λένε ότι αισθάνονται μεσήλικες. Συμπεριλαμβανομένων αυτών σχεδόν διπλασιάζεται ο πληθυσμός των «ενηλίκων μέσης ηλικίας» από 48 εκατομμύρια σε 92 εκατομμύρια!
Σήμερα, οι άνθρωποι 20 έως 40 ετών βιώνουν ορόσημα ζωής, όπως ο γάμος ή η αγορά σπιτιού, πιο αργά σε σύγκριση με προηγούμενες γενιές. Παράλληλα, όμως, οι κοινωνικές προσδοκίες για αυτά τα ορόσημα τους γεμίζουν άγχος, κάνοντάς τους να νιώθουν μεγαλύτεροι. Επιπλέον, οι ανησυχίες για την εργασιακή σταθερότητα, τα χρέη, τα έξοδα για τα παιδιά ή τη φροντίδα ηλικιωμένων ενισχύουν αυτό το συναίσθημα.
Παρότι η μέση ηλικία θεωρείται συνήθως ότι ξεκινά στα 40 και φτάνει μέχρι τα 60, η έρευνα της Horizon Media έδειξε ότι περίπου το 20% των ατόμων ηλικίας 25-34 ετών δηλώνουν ότι αισθάνονται ήδη μεσήλικες. Σύμφωνα με την ίδια μελέτη, οι 25χρονοι πιστεύουν ότι η μέση ηλικία αρχίζει γύρω στα 37 και τελειώνει στα 53, ενώ οι 65χρονοι τοποθετούν το ξεκίνημά της στα 46 και το τέλος της στα 62. Ανεξαρτήτως ηλικίας, κοινή είναι η συμφωνία για τα φυσικά σημάδια αυτής της φάσης: αλλαγές στο δέρμα, πόνοι, προβλήματα όρασης.
Περισσότερο άγχος και πίεση
«Οι νέοι αισθάνονται μεγαλύτεροι και πιεσμένοι πολύ νωρίτερα στη ζωή τους», παρατηρεί ο κλινικός ψυχολόγος στο Thriving Center of Psychology, Tirrell De Gannes. Έρευνα σε millennials έδειξε ότι 1 στους 10 είχε κρίση μέσης ηλικίας ήδη στα 34 του. Χαρακτηριστική είναι και η περίπτωση του Αλεξάντερ Γουόκερ-Γκρίφιν, 27 ετών και μέλος δημοτικού συμβουλίου, ο οποίος νιώθει σαν να είναι 43.
Επηρεασμένος και από την απώλεια του πατέρα του στην εφηβεία, νιώθει «βάρος» από διαφορετικά ζητήματα όπως ο κρατικός προϋπολογισμός, η στέγαση, το φοιτητικό χρέος και οι δημόσιες συγκοινωνίες. Στην καθημερινότητά του, αποφεύγει τις νυχτερινές εξορμήσεις προσέχοντας και τις αναρτήσεις στα κοινωνικά δίκτυα. Φίλοι του, αν και εργάζονται σε διαφορετικούς χώρους και δεν έχουν κάποιο δημόσιο αξίωμα, αισθάνονται την ίδια πίεση να προοδεύσουν γρήγορα. Η 24χρονη Κέιτ Ράρεϊ εκφράζει παρόμοιες ανησυχίες. Παρόλο που δεν έχει την εμπειρία των μεγαλύτερων, προβληματίζεται για τη συνταξιοδότηση, την αγορά σπιτιού και την απόκτηση παιδιών. Πιστεύει ότι το άγχος για την επιτυχία και την αποφυγή λαθών κάνει τη γενιά της να νιώθει μεγαλύτερη.
Η καθηγήτρια Ψυχολογίας Δρ Shevaun D. Neupert εξηγεί ότι το στρες μπορεί να προσθέσει χρόνια στην αίσθηση ηλικίας. Έρευνες δείχνουν ότι άτομα 18-22 ετών που βίωσαν στρεσογόνες καταστάσεις ένιωθαν πέντε χρόνια μεγαλύτεροι. Ένας από τους παράγοντες που χαρακτηρίζουν τη μέση ηλικία είναι η ευθύνη για άλλους –παιδιά, γονείς, συναδέλφους– όπως παρατηρεί η καθηγήτρια Δρ. Margie E. Lachman.
Γεγονότα – ορόσημα στην ζωή αλλοιώνουν εξίσου την αίσθηση της ηλικίας. Ο Τζιούελ Γιανγκ, 29 ετών, ένιωσε ότι ωρίμασε γρήγορα, αφού έγινε γονιός στα 22 και απέκτησε δεύτερο παιδί στα 25. Ενώ δείχνει μεγαλύτερoς από την ηλικία του, η εμπειρία της πατρότητας τον έκανε να ενδιαφέρεται για διαφορετικά θέματα και να συνδέεται περισσότερο με άτομα ηλικίας 35-40 ετών. Ως κλινικός ψυχολόγος στο Ρίτσλαντ της Ουάσιγκτον, μοιράζεται τις εμπειρίες του στο podcast «Young Dad».
Και η Νικόλ Κένι, 41 ετών, αισθάνθηκε μεσήλικη ήδη από τα 30 της, λόγω άγχους για τα οικονομικά και την εργασία τα οποία με τη σειρά του την έκαναν να χάσει τον ύπνο της και της προκάλεσαν ημικρανίες. Το συναίσθημα ευθύνης, ειδικά για μαύρες γυναίκες, έρχεται νωρίτερα, καθώς η φροντίδα ξεπερνά την άμεση οικογένεια, εκτιμά η ίδια.
Από την άλλη πλευρά, κάποιοι άνω των 65 αισθάνονται ακόμη νέοι. Ο Μαρκ Σίγκαλ και η σύζυγός του Έιμι Γκόλντστιν, 72 ετών, νιώθουν και δείχνουν 15 χρόνια νεότεροι Το ζευγάρι γυμνάζεται τρεις φορές την εβδομάδα, ταξιδεύει πολύ, συναναστρέφεται 30άρηδες και 40άρηδες και ντύνεται νεανικά.
