Ένας από τους μεγαλύτερους εφιάλτες της ανθρωπότητας παραφύλαγε για χιλιάδες χρόνια χωρίς κανείς να το αντιληφθεί.
Ο λόγος για τα βακτηρίδια Yersinia pestis, που προκαλούν την πανώλη, και είναι υπεύθυνα για 200 εκατομμύρια θανάτους στην ανθρώπινη ιστορία, διπλάσιους από τα θύματα του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου.
Χτύπησε τρεις φορές υπό τη μορφή επιδημίας. Η Ιουστινιανή πανούκλα του 6ου αιώνα που κατέστρεψε την Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ο Μαύρος Θάνατος του 14ου αιώνα που σκότωσε κάπου μεταξύ 40% και 60% του ευρωπαϊκού πληθυσμού και η συνεχιζόμενη Τρίτη Πανδημία, η οποία ξεκίνησε στην Κίνα στα μέσα του 19ου αιώνα και εξακολουθεί σήμερα να πλήττει χιλιάδες ανθρώπους παγκοσμίως.
Οι επιστήμονες πίστευαν ότι η θανατηφόρα ασθένεια άρχισε να μολύνει τους ανθρώπους λίγο πριν από την πρώτη επιδημία.
Ωστόσο, πρόσφατη έρευνα παλαιοντολογίας αποκαλύπτει ότι η πανούκλα υπήρξε μαζί μας για χιλιετίες! Το αρχαίο DNA από τα βακτήρια ανακτήθηκε από ανθρώπινους σκελετούς ηλικίας 4.900 ετών. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι μολύνονται και πεθαίνουν από πανώλη τουλάχιστον 3.000 χρόνια πριν υπάρξουν οποιαδήποτε αρχαιολογικά ή ιστορικά στοιχεία για μια επιδημία.
ΣΟΚ!Η «ξεχασμένη επιδημία» σκότωσε περισσότερα από 800.000 παιδιά κάτω των 5 ετών μέσα σε ένα χρόνο!
Γιατί αυτές οι προηγούμενες λοιμώξεις δεν οδήγησαν σε καταστροφικές πανδημίες όπως ο Μαύρος Θάνατος; Φαίνεται ότι η απάντηση είναι μέρος βιολογικών – γενετικών μεταλλάξεων στα ίδια τα βακτηρίδια και εν μέρει στον ανθρώπινο τρόπο ζωής που ενθάρρυνε την εξάπλωση της νόσου.
Για τον εντοπισμό περιπτώσεων αρχαίας πανώλης, οι ερευνητές εκχυλίζουν DNA από τον οδοντικό πολφικό σκελετό και αναζητούν γενετικό κώδικα από βακτήρια Y. pestis. Εάν τα δόντια περιέχουν DNA του Y. pestis, είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι το άτομο πέθανε από πανώλη.
Αρκετές έρευνες έχουν βρει θύματα πανώλης που ζούσαν πριν από περίπου 5.000 χρόνια – περισσότερο από τρεις χιλιετίες πριν από την πρώτη γνωστή επιδημία πανώλης.
Η ανάλυση του παθογόνου DNA αποκάλυψε επίσης πως τα βακτήρια του Y. pestis έχουν εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Τα παλαιότερα ανακτηθέντα γονιδιώματα ανήκουν σε μια τώρα εξαφανισμένη γενεά, από την οποία έλειπαν ορισμένες μεταλλάξεις που κάνουν την πανώλη τόσο μεταδοτική για τον άνθρωπο.
Για παράδειγμα, τα στελέχη του Y. pestis εξελίχτηκαν με ένα γονίδιο που επιτρέπει στα βακτήρια να μολύνουν αποτελεσματικά τους ψύλλους, τους κύριους φορείς της νόσου τους τελευταίους χρόνους. Πιο αρχαία δείγματα Y. pestis στερούνται του γονιδίου.
Μέχρι στιγμής, το αρχικό γονιδίωμα της πανώλης που ανακτάται με αυτές τις μεταλλάξεις χρονολογείται γύρω στο 1800 π.Χ. από την κοιλάδα Σαμάρα της Ρωσίας. Οι μεταλλάξεις εντοπίστηκαν επίσης σε σκελετό από την Εποχή του Σιδήρου στην Αρμενία που χρονολογήθηκε γύρω στο 950 π.Χ.
Ποια επιδημία απειλεί να σαρώσει την Ευρώπη μέχρι το 2030;
Φαίνεται ότι η πιο μεταδοτική μορφή της πανώλης έχει μολύνει τους ανθρώπους για σχεδόν 4.000 χρόνια. Ωστόσο δεν υπάρχουν ενδείξεις στο αρχείο των επιδημιών στις αρχαίες κοινωνίες της Ρωσίας και της Αρμενίας. Ο αρχαίος λαός της κοιλάδας της Σαμάρας και η Αρμενία ζούσαν με τρόπο που τους προστατεύει από την πανώλη – ίσως χωρίς να το γνωρίζουν;
Οι επιστήμονες προσπάθησαν να απαντήσουν σε αυτό, διερευνώντας εάν οι πληθυσμοί της εποχής του 1800 π.Χ. στην κοιλάδα της Σαμάρας και της Εποχής του Σιδήρου στην Αρμενία συμπεριφέρθηκαν διαφορετικά από τους ανθρώπους στην αυτοκρατορία του Ιουστινιανού.
Πρώτον, δημιούργησαν συνθήκες που καθιστούν έναν πληθυσμό περισσότερο ή λιγότερο ευάλωτο σε ένα ξέσπασμα. Προσδιόρισαν κριτήρια που είναι γνωστό ότι σχετίζονται με τη λοιμοτοξικότητα της πανώλης ή με το πόσο μολυσματικό είναι το βακτήριο.
Η πυκνότητα του πληθυσμού είναι σημαντική. Ο αριθμός των ατόμων που έρχονται σε επαφή με ένα μολυσμένο άτομο επηρεάζει τον ρυθμό εξάπλωσης της νόσου.
Οι μόνιμοι γεωργικοί οικισμοί αποθηκεύουν τα τρόφιμα τα οποία προσελκύουν ποντικούς, οι οποίοι με τη σειρά τους μεταφέρουν τους ψύλλους που φιλοξενούν βακτήρια πανώλης.
Δεδομένου ότι η ανατολική Ασία είναι η πιθανή γεωγραφική πηγή πανώλης, το τακτικό εμπόριο με την περιοχή είναι ένας άλλος παράγοντας.
Για την πρώτη μάστιγα, η έρευνα επικεντρώθηκε στην Κωνσταντινούπολη, την πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας του Ιουστινιανού και επίκεντρο της επιδημίας. Ο πολιτισμός της Κωνσταντινούπολης δημιούργησε ένα τέλειο συνδυασμό συνθηκών για μια επιδημία.
Ήταν ένα αστικό κέντρο με πληθυσμό πάνω από 500.000 ανθρώπους ή 140 άτομα ανά στρέμμα. Όλα τα βασικά τρόφιμα της Κωνσταντινούπολης, συμπεριλαμβανομένων των σιτηρών, αποστέλλονταν από τις γύρω περιοχές και αποθηκεύονταν σε μεγάλες αποθήκες, δημιουργώντας ιδανικές περιοχές αναπαραγωγής για τα τρωκτικά. Το ανθηρό εμπόριο εισήγαγε επίσης το είδος αρουραίων από την Ινδία που αργότερα θα αναγνωριζόταν ως ο κύριος φορέας ψύλλων που μετέδιδαν πανούκλα.
Αντίθετα, οι τρόποι ζωής στη Σαμάρα και την Αρμενία κράτησαν μακριά την επιδημία. Αυτοί οι πληθυσμοί ήταν σημαντικά πιο κινούμενοι και λιγότερο πυκνοί από τον αστικό πληθυσμό της Κωνσταντινούπολης. Ο πληθυσμός της Σαμάρας τείνει να καταλαμβάνει μικρούς οικισμούς εκτεταμένων οικογενειών. Αυτές οι κοινότητες διαχειρίζονταν κοινά κοπάδια και τα εργαλεία για άλογα που βρέθηκαν σε τάφους τους υποδηλώνουν ότι τα ζώα ήταν πολύτιμα. Θυμηθείτε ότι τα άλογα μπορεί να έχουν κάποια φυσική ανοσία στην ασθένεια.
Στην Αρμενία οι αρχαιολόγοι υποθέτουν ότι οι πληθυσμοί ασχολούνταν με την εκτροφή βοοειδών, γεγονός που θα έκανε τους ανθρώπους ουσιαστικά πιο κινητικούς και διασκορπισμένους από τους κατοίκους της Κωνσταντινούπολης.
Η λιγότερη συμφόρηση θα είχε καταστήσει δυσκολότερη τη μόλυνση των κοντινών χωριών. Χωρίς τη γεωργία, η Σαμάρα δεν μπορούσε να υποστηρίξει τα ανθρώπινα εξαρτώμενα τρωκτικά όπως έκανε η Κωνσταντινούπολη. Και οι δυο πληθυσμοί επωφελήθηκαν από την υψηλή αναλογία των αλόγων στους ανθρώπους.
Ενώ η Σαμάρα και η Αρμενία είδαν περιστασιακά θύματα παρωτίτιδας, η δομή των κοινωνιών τους πιθανώς τους προστατεύει από τις καταστροφές που έγιναν στην Κωνσταντινούπολη.
Ενθαρρύνοντας οικονομικά και τεχνολογικά οφέλη, η αστική ανάπτυξη και το εμπόριο δημιούργησαν ιδανικές συνθήκες για μια επιδημία στην Κωνσταντινούπολη. Η ευπάθεια στην πανούκλα ήταν μια ακούσια συνέπεια του τρόπου ζωής αυτού του κοινωνικού συνόλου.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ανθρώπινες συμπεριφορές επηρεάζουν την εξάπλωση και τη μολυσματικότητα μιας νόσου μπορεί να μας προετοιμάσει να την αντιμετωπίσουμε στο μέλλον.
