Οι επιστήμονες τράβηξαν την πρώτη κοντινή εικόνα ενός αστεριού έξω από τον δικό μας γαλαξία – και ορισμένοι θαυμαστές της φαντασίας μπορεί να το βρουν εντυπωσιακά οικείο.
Το «Behemoth Star» WOH G64 βρίσκεται σε απόσταση 160.000 ετών φωτός από τη Γη σε έναν γειτονικό γαλαξία που ονομάζεται Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου.
Αν και οι επιστήμονες γνώριζαν για αυτό το αστέρι εδώ και δεκαετίες, μόλις τώρα η τεχνολογική πρόοδος επέτρεψε να το δούμε από κοντά. Η απίστευτη εικόνα αποκαλύπτει έναν φωτεινό πυρήνα που περιβάλλεται από ένα «σχήμα αυγού» από σκόνη και αέριο που μοιάζει ακριβώς με το Μάτι του Σάουρον από τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών.
Ωστόσο, οι επιστήμονες λένε ότι ο δακτύλιος σε σχήμα ίριδας του άστρου είναι στην πραγματικότητα ένα σημάδι ότι αυτός ο κόκκινος γίγαντας θα μπορούσε να βρίσκεται στο χείλος της κατάρρευσης. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το ετοιμοθάνατο αστέρι έχει γίνει πιο αμυδρό τα τελευταία 10 χρόνια.
Αν και τα αστέρια είναι τεράστια, οι απίστευτες αποστάσεις που τα χωρίζουν από τη Γη καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη την απεικόνιση τους.
Ακόμη και όταν πρόκειται για αστέρια μέσα στον γαλαξία μας, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να παράγουν μόνο εικόνες περίπου δύο δωδεκάδων αστεριών όπως ο Betelgeuse, τον πλησιέστερο κόκκινο γίγαντα στον Ήλιο.
Για να απεικονιστεί πραγματικά ένα αστέρι έξω από τον Γαλαξία μας και εκατοντάδες χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη απαιτεί τη χρήση μιας εξειδικευμένης τεχνικής που ονομάζεται «συμβολομετρία».
Εδώ είναι όπου πολλαπλά τηλεσκόπια συνδυάζουν τις πληροφορίες τους για να λειτουργήσουν σαν να ήταν ένας τεράστιος φακός.
Συνδυάζοντας τα δεδομένα από πολλά μεγάλα τηλεσκόπια, οι αστρονόμοι μπορούν να λάβουν προηγουμένως αδύνατα επίπεδα λεπτομέρειας από αντικείμενα απίστευτα μακριά από τη Γη.
Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική, οι ερευνητές συνδύασαν εικόνες από το Πολύ Μεγάλο Συμβολόμετρο Τηλεσκοπίου (VLTI) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου (ESO) τέσσερα τηλεσκόπια πλάτους 8 μέτρων.
Αυτό τελικά επέτρεψε στους ερευνητές να καταγράψουν μια κοντινή εικόνα του WOH G64.
Ο κύριος συγγραφέας Dr Keiichi Ohnaka, ένας αστρονόμος από το Universidad Andrés Bello στη Χιλή, λέει: «Για πρώτη φορά, πετύχαμε μια μεγέθυνση εικόνας ενός ετοιμοθάνατου αστεριού σε έναν γαλαξία έξω από τον δικό μας Γαλαξία».
Αυτό χρησιμοποιεί μια σειρά από τηλεσκόπια τοποθετημένα σε κάποια απόσταση μεταξύ τους για να λειτουργούν μαζί ως ένα ενιαίο τηλεσκόπιο.
Το φως από πολλά τηλεσκόπια συλλέγεται και συνδυάζεται σε μια ενιαία εικόνα.
Αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να δουν λεπτομέρειες για μακρινά σώματα που συνήθως θα ήταν αδύνατο να απεικονιστούν.
Ενώ οι ερευνητές λένε ότι προσπαθούσαν κυρίως να αποδείξουν ότι αυτές οι εικόνες ήταν δυνατές, ανακάλυψαν επίσης κάτι απροσδόκητο για το αστέρι Behemoth.
Ο Δρ Ohnaka λέει: «Ανακαλύψαμε ένα “κουκούλι” σε σχήμα αυγού που περιβάλλει το αστέρι. Είμαστε ενθουσιασμένοι γιατί αυτό μπορεί να σχετίζεται με τη δραστική εκτίναξη υλικού από το ετοιμοθάνατο αστέρι πριν από μια έκρηξη σουπερνόβα».
Σε σύγκριση με τις παρατηρήσεις που έγιναν το 2005 και το 2007, οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το WOH G64 έχει γίνει σημαντικά πιο αμυδρό στη δεκαετία που μεσολάβησε.
Αυτή η πρωτοποριακή εικόνα, επομένως, είναι μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να παρακολουθήσετε τις τελευταίες μέρες ενός αστεριού που πεθαίνει. Οι ερευνητές σχεδιάζουν ήδη περαιτέρω παρατηρήσεις του αστεριού για να μάθουν περισσότερα για το τι συμβαίνει.
