Πάνω από 3,5 μήνες χρειάστηκαν οι επιστήμονες της NASA για να ανοίξουν το καπάκι του δοχείου δειγμάτων του διαστημικού σκάφους OSIRIS-REx, αποκαλύπτοντας πέτρες και χώμα που συλλέχθηκαν από τον αστεροειδή Bennu. Αυτό σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στην αποστολή, επιτρέποντας στην ομάδα να προχωρήσει στην αποσυναρμολόγηση του δοχείου Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM).
Η κεφαλή του TAGSAM, η οποία περιείχε το μεγαλύτερο μέρος του δείγματος, αποτέλεσε μια πρόκληση, καθώς παρέμενε ερμητικά σφραγισμένη με δύο επίμονες βίδες. Για να ξεπεραστεί αυτό το εμπόδιο, η ομάδα ανέπτυξε δύο νέα πολυμερή εργαλεία σχεδιασμένα να λειτουργούν μέσα στον περιορισμένο χώρο του δοχείου, εξασφαλίζοντας την ελάχιστη επίγεια μόλυνση.
Ο αστρονόμος Dante Lauretta του Εργαστηρίου Σελήνης και Πλανητών του Πανεπιστημίου της Αριζόνα εξέφρασε τον ενθουσιασμό του για το επίτευγμα, τονίζοντας την αφοσίωση και την εφευρετικότητα της ομάδας. Με το δοχείο ανοιχτό, τα επόμενα βήματα περιλαμβάνουν την ανάκτηση, τη διαίρεση και τη διανομή των δειγμάτων αστεροειδών σε επιστημονικές ομάδες σε όλο τον κόσμο.
Η επιτυχία του OSIRIS-REx, που τώρα μετονομάστηκε σε OSIRIS-APEX, υπογραμμίζει τη δέσμευση της NASA για την προώθηση της κοσμικής κατανόησης. Το διαστημικό σκάφος, αφού άφησε το δείγμα του Bennu, βρίσκεται καθ’ οδόν προς έναν άλλο αστεροειδή, τον Apophis, με προγραμματισμένο ραντεβού το 2029, συνεχίζοντας το ταξίδι της ανθρωπότητας για ανακαλύψεις στο διάστημα.
Ευρήματα που στηρίζουν την θεωρία πως οι αστεροειδείς έφεραν στη Γη τα πρώτα συστατικά της ζωής
Οι αστεροειδείς μπορούν να δώσουν σημαντικές πληροφορίες για την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος, καθώς δημιουργήθηκαν με το υλικό που περίσσεψε από τον σχηματισμό των πλανητών πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ήδη, οι πρώτες αναλύσεις στο διαθέσιμο υλικό δείχνει ότι ο Bennu περιέχει άφθονα οργανικά υλικά και σημαντικές ποσότητες νερού παγιδευμένες σε κόκκους αργιλώδους υλικού.
Τα ευρήματα αυτά θα πρέπει να επιβεβαιωθούν, δείχνουν ωστόσο να προσφέρουν στήριξη στη θεωρία ότι το νερό των ωκεανών προήλθε από τους αστεροειδείς που βομβάρδιζαν τη νεαρή Γη. Μαζί με το νερό ίσως έφεραν και τις οργανικές ενώσεις που χρειάστηκαν για την εξέλιξη ζωής.
Το σκάφος OSIRIS-REx εκτοξεύτηκε το 2016 και δύο χρόνια αργότερα έφτασε στον Bennu, έναν αστεροειδή διαμέτρου 500 μέτρων που θεωρείται «δυνητικά επικίνδυνος», με τη NASA να εκτιμά ότι υπάρχει 1 πιθανότητα στις 1.800 να χτυπήσει τη Γη κάποια στιγμή τον επόμενο αιώνα.
Η κάψουλα με τα δείγματα που συγκεντρώθηκαν απελευθερώθηκε από το σκάφος και έπεσε με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα τον περασμένο Σεπτέμβριο.
