Οι δύο αστροναύτες που έφτασαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) τον Ιούνιο με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, θα επιστρέψουν στη Γη τον Φεβρουάριο, με διαστημικό σκάφος της SpaceX, ανακοίνωσε η NASA το Σάββατο (24/08).
Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Ουίλιαμς επρόκειτο να μείνουν στον ΔΔΣ μόνο οκτώ ημέρες, αλλά τα απανωτά τεχνικά προβλήματα που προέκυψαν με το Starliner, οδήγησαν την αμερικανική διαστημική υπηρεσία στην απόφαση να μην χρησιμοποιήσει αυτό το διαστημικό όχημα για να φέρει πίσω στη Γη τους δύο Αμερικανούς αστροναύτες.
«Η NASA αποφάσισε ότι ο Μπουτς και η Σούνι θα επιστρέψουν με το πλήρωμα του Crew-9 τον ερχόμενο Φεβρουάριο και ότι το Starliner θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον σε συνέντευξη Τύπου το Σάββατο .
Ο επικεφαλής δικαιολόγησε αυτή την απόφαση ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας, αλλά είπε ότι εξακολουθεί να υπολογίζει στην SpaceX και την Boeing για τη μεταφορά των αστροναυτών στο διάστημα, δηλώνοντας ότι είναι «100% σίγουρος πως η Boeing θα φροντίσει να εκτοξευθεί ξανά επανδρωμένο το Starliner».
Οι δυο αστροναύτες ξεκίνησαν το ταξίδι τους με το Starliner στις αρχές Ιουνίου και έκτοτε βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, όπου το διαστημόπλοιό τους παραμένει προσδεδεμένο.
Αρχικά το Starliner επρόκειτο να τους φέρει πίσω στη Γη οκτώ ημέρες αργότερα, όμως προβλήματα που εντοπίστηκαν στο σύστημα προώθησης οδήγησαν τη NASA να αμφισβητήσει την αξιοπιστία του και να εξετάσει μια ριζική λύση έκτακτης ανάγκης: να φέρει πίσω στη Γη τους δυο αστροναύτες της με μια τακτική αποστολή της SpaceX τον Φεβρουάριο.
Η NASA ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι το Starliner θα αποκολληθεί από τον ΔΔΣ χωρίς πλήρωμα στις αρχές Σεπτεμβρίου.
«Ξέρω ότι αυτή δεν είναι η απόφαση που ελπίζαμε, αλλά είμαστε έτοιμοι να πραγματοποιήσουμε τις απαραίτητες ενέργειες για να υποστηρίξουμε την απόφαση της NASA», δήλωσε ο επικεφαλής της Boeing για το Starliner, Μαρκ Νάπι.
Εδώ και εβδομάδες, οι ομάδες της Boeing και της NASA πραγματοποιούσαν δοκιμές για να καταλάβουν καλύτερα την αιτία των προβλημάτων που παρουσιάστηκαν εν πτήσει, κυρίως με τους προωθητήρες του διαστημοπλοίου. Η κύρια ανησυχία είναι ότι το Starliner ίσως δεν μπορέσει να πραγματοποιήσει την ώθηση που απαιτείται για να βγει από την τροχιά και να αρχίσει την κάθοδό του προς τη Γη.
