Τα δείγματα που συλλέχθηκαν από τον αστεροειδή Bennu, ο οποίος βρίσκεται σε κοντινή τροχιά γύρω από τη Γη, έχουν αποκαλύψει στοιχεία που είναι κρίσιμα για την κατανόηση της προέλευσης της ζωής.
Οι αναλύσεις των πετρωμάτων και της σκόνης του Bennu έχουν εντοπίσει οργανικές ενώσεις, συμπεριλαμβανομένων αμινοξέων και όλων των πέντε νουκλεοβάσεων που απαρτίζουν το DNA και το RNA. Επιπλέον, τα δείγματα περιλαμβάνουν άλατα που σχηματίστηκαν κατά τις πρώτες φάσεις της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος.
Αυτές οι ανακαλύψεις προσφέρουν πολύτιρες πληροφορίες σχετικά με τη χημεία του πρώιμου ηλιακού συστήματος και θέτουν νέα ερωτήματα σχετικά με την προέλευση της ζωής στη Γη. Η παρουσία οργανικών μορίων σε έναν αστεροειδή μπορεί να υποδηλώνει ότι οι δομικές μονάδες της ζωής δεν είναι αποκλειστικά γήινες, αλλά ίσως να έχουν προκύψει από εξωγήινες πηγές.
Οι δύο μελέτες που δημοσιεύθηκαν στα περιοδικά «Nature Astronomy» και «Nature» παρέχουν λεπτομερείς αναλύσεις των ευρημάτων αυτών, επισημαίνοντας τη σημασία τους για την κατανόηση των διαδικασιών που οδήγησαν στη δημιουργία ζωής στον πλανήτη μας. Αυτή η έρευνα ενισχύει την υπόθεση ότι οι οργανικές ενώσεις μπορεί να είναι πιο διαδεδομένες στο σύμπαν απ‘ ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Το 2018 η αποστολή OSIRIS-Rex έφτασε στον κοντινό στη Γη αστεροειδή Bennu για να συλλέξει δείγματα. Ο αστεροειδής αυτός έχει από καιρό κεντρίσει το ενδιαφέρον των ερευνητών λόγω της τροχιάς του κοντά στη Γη και της πλούσιας σε άνθρακα σύνθεσής του.
Αναλύοντας τα δείγματα αυτά, τα οποία είναι τα πρώτα δείγματα από την επιφάνεια αστεροειδούς που έλαβε η NASA στο Διάστημα και τα μοναδικά που συλλέχθηκαν από πλανητικό σώμα εδώ και σχεδόν 50 χρόνια μετά τις αποστολές Apollo, οι ερευνητές βρήκαν χιλιάδες οργανικές μοριακές ενώσεις.
Οι ενώσεις αυτές περιλάμβαναν 14 από τα 20 πρωτεϊνικά αμινοξέα που υπάρχουν στις μορφές ζωής της Γης, 19 μη πρωτεϊνικά αμινοξέα που είναι σπάνια ή απουσιάζουν από τη βιολογία και όλες τις πέντε βιολογικές νουκλεοβάσεις (αδενίνη, κυτοσίνη, γουανίνη, θυμίνη και ουρακίλη).
Επίσης, βρέθηκε ότι ο αστεροειδής είναι πλούσιος σε ενώσεις που περιέχουν άζωτο και αμμωνία, οι οποίες σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια σε ψυχρές, μακρινές περιοχές του ηλιακού μας συστήματος.
Ο παρακάτω πίνακας απεικονίζει τα βασικά μόρια και ορυκτά που ανακαλύφθηκαν σε δείγματα του κοντινού στη Γη αστεροειδή «Bennu»:
Το… ταξίδι του αστεροειδή «Bennu»
Οι ερευνητές σημειώνουν στη μελέτη τους, που δημοσιεύεται στο «Nature Astronomy», ότι ο «Bennu» έχει πολύ πλουσιότερη πολυπλοκότητα σε οργανική ύλη από τη γήινη βιολογία και συγκλίνουν στο ό,τι το σώμα από το οποίο προήλθε ο αστεροειδής μπορεί να βρισκόταν στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Στη δεύτερη δημοσίευση στο Nature οι ερευνητές ανέλυσαν τα δείγματα και βρήκαν μια ποικιλία αλατούχων ορυκτών, συμπεριλαμβανομένων φωσφορικών αλάτων που περιέχουν νάτριο και ανθρακικών αλάτων πλούσιων σε νάτριο, θειικών αλάτων, χλωριούχων αλάτων και φθοριούχων αλάτων.
Αυτά τα άλατα μπορεί να σχηματίστηκαν κατά την εξάτμιση του αλμυρού υγρού που υπήρχε νωρίς στην ιστορία του σώματος από το οποίο προήλθε ο «Bennu», υποδεικνύοντας ότι κάποτε υπήρχε νερό.
Η πιθανή παρουσία νερού μαζί με τις νουκλεοβάσεις εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη διαδικασία που δημιουργεί τα δομικά στοιχεία για τη ζωή (προβιοτική σύνθεση οργανικών μορίων), κάτι που θα απαιτήσει περαιτέρω έρευνες.
