ΝΑSA: Αστεροειδής που θα μπορούσε να «καταστρέψει ολόκληρη πόλη» πλησιάζει τη Γη

Μπορεί να ακούγεται σαν σενάριο σε ταινία επιστημονικής φαντασίας. Η NASA προειδοποιεί όμως ότι οι πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη ένας αστεροειδής που «θα μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρη πόλη» έχουν αυξηθεί ξανά. Σύμφωνα με το Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (CNEOS) της NASA, οι πιθανότητες σύγκρουσης του αστεροειδούς 2024 YR4 με τον πλανήτη μας έχουν αυξηθεί έως και 2,3%.

Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μία στις 43 πιθανότητες ο διαστημικός βράχος να συγκρουστεί με τη Γη όταν κάνει το πλησιέστερο πέρασμά του στις 2 Δεκεμβρίου του 2032. Ο 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά στο τέλος Δεκεμβρίου από αστρονόμους στο σταθμό Last Alert System που χρηματοδοτείται από τη NASA στη Χιλή.

Έκτοτε, έχει αναρριχηθεί στην κορυφή της λίστας επικινδυνότητας τόσο της NASA όσο και της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) , καθώς η πιθανότητα πρόσκρουσης συνεχίζει να αυξάνεται. Μόλις πριν από μια εβδομάδα, η NASA θεώρησε ότι η πιθανότητα ο αστεροειδής να χτυπήσει τη Γη ήταν μόνο 1,3%.

Με εκτιμώμενη διάμετρο έως και 90 μέτρα -περίπου στο ίδιο μέγεθος με το Άγαλμα της Ελευθερίας- ο αστεροειδής θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρή ζημιά, εάν χτυπήσει τη Γη. Αν και οι πιθανότητες ο 2024 YR4 να χτυπήσει τη Γη είναι μικρές, εξακολουθεί να είναι η μεγαλύτερη γνωστή απειλή για τη Γη με μεγάλη διαφορά.

Με βάση τη φωτεινότητα του αστεροειδούς στον ουρανό, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι το 2024 YR4 έχει διάμετρο μεταξύ 40 και 90 μέτρων. Αυτό θα έκανε τον αστεροειδή περίπου στο ίδιο μέγεθος με τον αστεροειδή Tunguska που εξαπέλυσε μια έκρηξη ισοδύναμη με TNT 30 μεγατόνων και ισοπέδωσε 2.150 τετραγωνικά χιλιόμετρα δάσους στη Σιβηρία.

Το μόνο αντικείμενο που έλαβε ποτέ υψηλότερη βαθμολογία από αυτήν ήταν το 99942 Apophis, με το παρατσούκλι «αστεροειδής της ημέρας καταστροφής», στο οποίο δόθηκε βαθμολογία 4 στην κλίμακα του Τορίνο. Ωστόσο, αφού περισσότερες παρατηρήσεις επιβεβαίωσαν ότι το Apophis δεν είχε καμία πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη, υποβαθμίστηκε στο μηδέν.

Οι αστρονόμοι ελπίζουν τώρα ότι το 2024 YR4 θα ακολουθήσει παρόμοια εξέλιξη καθώς περισσότερες παρατηρήσεις αποκαλύπτουν την ακριβή τροχιά του. Ο δρ Shyam Balaji, από το King’s College του Λονδίνου, είπε στη MailOnline: «Καθώς συλλέγονται πρόσθετα δεδομένα παρατήρησης, η πιθανότητα πρόσκρουσης αναμένεται να μειωθεί. Οι αστρονόμοι της NASA και της ESA βελτιώνουν ενεργά την τροχιά του 2024 YR4 και οι ιστορικές τάσεις δείχνουν ότι τα περισσότερα αντικείμενα που αρχικά επισημάνθηκαν ως κίνδυνοι τελικά γίνονται μη απειλητικά».

Καθώς η τεχνολογία ανίχνευσης αστεροειδών έχει βελτιωθεί, οι επιστήμονες είναι πιθανό να ανιχνεύσουν περισσότερους αστεροειδείς με μικρή πιθανότητα σύγκρουσης που προηγουμένως θα είχαν αγνοηθεί. Αυτό σημαίνει ότι, κατά πάσα πιθανότητα, το 2024 YR4 θα καταλήξει να περάσει από τη Γη με ένα ασφαλές περιθώριο.

Ωστόσο, το πρόβλημα είναι ότι ο αστεροειδής απέχει ήδη περισσότερα από 43 εκατομμύρια χλμ. από τη Γη και απομακρύνεται με πάνω από 46.800 χλμ/ώρα. Αυτό σημαίνει ότι το παράθυρο παρατήρησης 2024 YR4 κλείνει γρήγορα. «Ο αστεροειδής θα γίνει πολύ αμυδρός για να παρατηρηθεί από τη Γη μετά τον Απρίλιο του 2025 και δεν θα είναι ξανά ορατός μέχρι το 2028, καθιστώντας δύσκολη την περαιτέρω βελτίωση της τροχιάς του βραχυπρόθεσμα», λέει ο Δρ Balaji.

Η ESA λέει ότι θα συντονιστεί με ολοένα και πιο ισχυρά τηλεσκόπια για τη συλλογή περισσότερων δεδομένων, με αποκορύφωμα τις παρατηρήσεις από το Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας γιατί, όταν ο αστεροειδής επανέλθει στη θέα, η Γη θα έχει μόνο τέσσερα χρόνια για να αποφασίσει εάν πρέπει να ληφθούν μέτρα για να τον εκτρέψει.

Εάν ληφθεί η απόφαση να απωθηθεί ο αστεροειδής από την τρέχουσα πορεία του, η πιο πιθανή επιλογή θα ήταν η χρήση ενός «κινητικού κρουστικού εκκρεμούς» για να τον ωθήσουν στην άκρη.

Το 2022, η αποστολή DART της NASA έδειξε ότι ήταν δυνατό να αλλάξει σημαντικά η τροχιά ενός μεγάλου αστεροειδούς με σύγκρουση δορυφόρων. Ωστόσο, οι κινητικές κρούσεις θα χρειαστούν χρόνο για να μετακινήσουν έναν μεγάλο αστεροειδή σε μια ασφαλέστερη πορεία, οπότε ο Δρ Balaji λέει ότι η πυρηνική εκτροπή «θα μπορούσε να είναι η τελευταία λύση εάν ο χρόνος είναι περιορισμένος».