ο Πεντάγωνο σχεδιάζει μια «πολύ επιθετική» επέκταση των υπερηχητικών όπλων του φέτος, με τουλάχιστον τέσσερις δοκιμές πτήσεων που θα αφορούν σε νέα όπλα, τα οποία θα πετούν βόμβες και θα μπορούν να πετάξουν με ταχύτητα πέντε φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου, ενώ παράλληλα θα έχουν τη δυνατότητα ελιγμών εν πτήσει.
Μια καινούργια Υπηρεσία Παρασκευής Νέων Υπερηχητικών Όπλων, την οποία χρηματοδότησε φέτος το αμερικανικό Κογκρέσο, θα χρηματοδοτήσει επίσης μια κοινοπραξία πανεπιστημίων για τη διεξαγωγή προηγμένης έρευνας σχετικά με αυτά τα όπλα και την παράλληλα ανάπτυξη εξειδικευμένου προσωπικού για να εργαστεί στο απαιτητικό περιβάλλον αυτής της νέας τεχνολογίας, ανέφεραν αξιωματούχοι που γνωρίζουν το θέμα.
Ο υπουργός Άμυνας Μαρκ Έσπερ δήλωσε την Παρασκευή ότι η επόμενη πρόταση για τον προϋπολογισμό του Πενταγώνου θα ζητεί αύξηση στη χρηματοδότηση σε ύψος πάνω από τα 5 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία προβλέπονται στο φετινό πρόγραμμα προϋπολογισμού (στη βάση ενός πενταετούς προγράμματος) για την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, κλάδος ο οποίος στις ΗΠΑ αποτελεί βασικό μέρος του «ανταγωνισμού μεγάλης ισχύος» με την Κίνα.
«Έχουμε βελτιώσει σημαντικά τις δοκιμές πτήσης και άλλες πειραματικές προετοιμασίες, ώστε να είμαστε σε θέση να επιταχύνουμε την παράδοση αυτής της νέας δυνατότητας για τη χώρα – σε όλες τις μορφές της – στις ένοπλες δυνάμεις μας, κάποια χρόνια νωρίτερα από ό, τι είχε προγραμματιστεί αρχικά», πρόσθεσε ο Έσπερ.
Ο Μάικλ Γκρίφιν, υφυπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, αρμόδιος για την έρευνα και την τεχνολογία, δήλωσε σε μια επιτροπή του Κογκρέσου το 2018 ότι η Κίνα διεξήγαγε 20 φορές περισσότερες υπερηχητικές δοκιμές από όσες έκαναν οι ΗΠΑ. Επιπλέον, η Ρωσία ισχυρίζεται ότι έχει δοκιμάσει ένα υπερηχητικό αεροσκάφος μεταφοράς πυρηνικών κεφαλών, ως εξάρτημα των δυνατοτήτων που έχουν οι διηπειρωτικοί βαλλιστικοί πύραυλοι SS-19.
Οι δοκιμές αυτών των υπερόπλων έχουν γίνει πρώτη προτεραιότητα στα προγράμματα έρευνας και τεχνολογίας του Πενταγώνου από το 2017, αλλά μέχρι τώρα η προσπάθεια περιορίστηκε στην ανάπτυξη πριν από τη φάση των δοκιμαστικών πτήσεων.
Η εμπλοκή των εταιρειών Lockheed και Raytheon
«Μέχρι το τέλος του έτους θα έχουμε πραγματοποιήσει τουλάχιστον τέσσερις πτήσεις με διαφορετικού τύπου δοκιμές», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Μάικ Ουάιτ, βοηθός διευθυντής του υπουργείου Άμυνας για τα υπερηχητικά αεροσκάφη.
«Αυτό το έτος θα σηματοδοτήσει τη μετάβαση του αναπτυξιακού μας προγράμματος», καθώς οι προετοιμασίες «έχουν ωριμάσει» μέσω των δοκιμών εδάφους και της διαδικασίας σχεδιασμού, είπε ο Ουάιτ. «Έχουμε σχέδια για δοκιμές σε ξηρά, θάλασσα και αέρα που θα αναπτύξουν το σύνολο των δυνατοτήτων μας», δήλωσαν εκπρόσωποι των εταιρειών Lockheed Martin Corp. και Raytheon Co. οι οποίες αναπτύσσουν τα projects ως κύριοι εργολάβοι.
«Πρέπει να πετάμε συχνά», πρόσθεσε ο Μαρκ Λιούις, διευθυντής έρευνας και μηχανικής του Πενταγώνου. «Πρέπει να είμαστε έτοιμοι να αποτύχουμε» και «να δοκιμάσουμε ξανά, αφού πρώτα διδαχτούμε από αυτές τις εμπειρίες».
Είπε ότι τα υπερηχητικά όπλα «είναι δύσκολο να αναχαιτιστούν, μπορούν να ελιχθούν, είναι απρόβλεπτα» και «δύσκολο να εντοπιστούν». Έτσι οι αντίπαλοι των ΗΠΑ «δεν έχουν πολύ χρόνο» να απαντήσουν. Ορισμένα από τα όπλα μπορεί να φτάνουν πέρα από την ατμόσφαιρα της γης ή να εκτοξεύονται από το διάστημα αφού πρώτα αποκοπούν από τον πύραυλο ο οποίος θα έχει ξεκινήσει από τη γη.
Το Ναυτικό, ο Στρατός και η Πολεμική Αεροπορία, καθώς και το εξειδικευμένο ερευνητικό γραφείο του Πενταγώνου, αναπτύσσουν όλα αυτά τα πρωτότυπα όπλα.
Η ομάδα εργασίας με έδρα τον Ειρηνικό
Ο στρατός, για παράδειγμα, αναπτύσσει ένα «Υπερηχητικό Όπλο μεγάλου βεληνεκούς», το οποίο, όπως δήλωσε ο υπουργός Ράιαν Μακάρθι, θα μπορούσε να αναπτυχθεί με μια νέα ομάδα εργασίας με έδρα το Ειρηνικό, ικανή να διεξάγει ηλεκτρονικές, διαδικτυακές αλλά και πυραυλικές επιχειρήσεις εναντίον της Κίνας.
Εκτός από τις εταιρείες Lockheed και Raytheon, η Northrop Grumman Corp. και η Dynetics Inc. μετέχουν στην ανάπτυξη αυτών των υπερόπλων ή κάποιων από τα βασικά εξαρτήματά τους. Το Πεντάγωνο δεν έχει ακόμη δεσμευτεί να αποκτήσει τα προϊόντα που παράγουν οι εταιρείες αυτές..
Η Υπηρεσία Έρευνας του Κογκρέσου προειδοποίησε ότι το Κογκρέσο «θα μπορούσε να διατυπώσει ορισμένες ερωτήσεις σχετικά με το σκεπτικό ανάπτυξης αυτών των υπερηχητικών όπλων». Τα θέματα που προκαλούν σκεπτικισμό περιλαμβάνουν «το αναμενόμενο κόστος τους και τις επιπτώσεις τους στη στρατηγική σταθερότητα και τον έλεγχο των εξοπλισμών», ανέφεραν πηγές της υπηρεσίας, τον Σεπτέμβριο.
Η πανεπιστημιακή κοινοπραξία που σχηματίζεται θα αξιοποιήσει τα πανεπιστήμια που ήδη πραγματοποιούν επενδύσεις στην υπερηχητική τεχνολογία. Ο Λιούις δήλωσε ότι μπορεί να περιλαμβάνει τα Πανεπιστήμια Purdue, Notre Dame, Texas A & M και αυτό της Μινεσότα. Η κοινοπραξία θα λάβει ένα «σημαντικό μέρος» από τα 100 εκατομμύρια δολάρια, δηλαδή το κονδύλι το οποίο εγκρίθηκε από το Κογκρέσο φέτος, όταν δημιούργησε η νέα Υπηρεσία για τα Υπερηχητικά Όπλα, δήλωσε ο Ουάιτ.
