Στις 23 Οκτωβρίου 2002, περίπου 50 Τσετσένοι αντάρτες εισέβαλαν σε ένα θέατρο της Μόσχας, παίρνοντας ομήρους έως και 800 ανθρώπους κατά τη διάρκεια μιας παράστασης δημοφιλούς μιούζικαλ.
Η δεύτερη πράξη του μιούζικαλ «Nord Ost» μόλις ξεκινούσε στο Παλάτι Πολιτισμού της Μόσχας, όταν ένας ένοπλος άνδρας βγήκε στη σκηνή και πυροβόλησε με ένα πολυβόλο στον αέρα.
Οι τρομοκράτες -συμπεριλαμβανομένων ορισμένων γυναικών (γνώστες ως «μαύρες χήρες») με εκρηκτικά δεμένα στο σώμα τους είπαν πως είναι μέλη του Τσετσενικού Στρατού.
Είχαν ένα αίτημα: να ξεκινήσουν οι ρωσικές στρατιωτικές δυνάμεις μια άμεση και πλήρη αποχώρηση από την Τσετσενία, την κατεστραμμένη από τον πόλεμο περιοχή που βρίσκεται βόρεια των βουνών του Καυκάσου.
Η Τσετσενία, με τον κατά κύριο λόγο μουσουλμανικό πληθυσμό της, αγωνιζόταν επί μακρόν να διεκδικήσει την ανεξαρτησία της.
Ένας καταστροφικός πόλεμος δύο ετών τελείωσε το 1996, αλλά οι ρωσικές δυνάμεις επέστρεψαν στην περιοχή μόλις τρία χρόνια αργότερα αφού οι ρωσικές αρχές κατηγόρησαν τους Τσετσένους για μια σειρά τρομοκρατικών επιθέσεων στη Ρωσία.
Το 2000, ο πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν εξελέγη εν μέρει λόγω της σκληρής του θέσης απέναντι στην Τσετσενία και της δημόσιας υπόσχεσής του να μην διαπραγματευτεί με τρομοκράτες.
Μετά από διαπραγματεύσεις 57 ωρών στο Παλάτι του Πολιτισμού, όπου στο μεταξύ είχαν σκοτωθεί δύο όμηροι, οι ρωσικές ειδικές δυνάμεις περικύκλωσαν και εισέβαλαν στο θέατρο το πρωί της 26ης Οκτωβρίου.
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι είχαν διοχετεύσει ισχυρό ναρκωτικό αέριο στο κτίριο , το οποίο εισέπνευσαν σχεδόν όλοι οι τρομοκράτες αλλά και οι όμηροι, χάνοντας τις αισθήσεις τους προτού εισβάλουν στο κτίριο οι ρωσικές ειδικές δυνάμεις.
Οι περισσότεροι τρομοκράτες αλλά και 120 από τους ομήρους σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της επιδρομής. Οι δυνάμεις ασφαλείας αναγκάστηκαν αργότερα να υπερασπιστούν την απόφαση να χρησιμοποιήσουν το επικίνδυνο αέριο, λέγοντας ότι μόνο μια εντελώς αιφνιδιαστική επίθεση θα μπορούσε να αφοπλίσει τους τρομοκράτες πριν προλάβουν να πυροδοτήσουν τα εκρηκτικά τους.
Μετά την κρίση του θεάτρου, οι Τσετσένοι αντάρτες συνέχισαν τις τρομοκρατικές τους επιθέσεις σε ρωσικό έδαφος, συμπεριλαμβανομένης μιας βομβιστικής επίθεσης αυτοκτονίας σε μετρό της Μόσχας τον Φεβρουάριο του 2004 και μιας άλλης μεγάλης κρίσης ομήρων σε σχολείο του Μπεσλάν τον Σεπτέμβριο.
