Η Ουκρανία ανακοίνωσε ότι αντάλλαξε με τη Ρωσία 144 στρατιώτες, ανάμεσά τους 95 “υπερασπιστές του Αζοφστάλ” στη Μαριούπολη, στη νοτιοανατολική Ουκρανία, οι οποίοι είχαν προασπίσει αυτή την πόλη λιμάνι που πολιορκείτο από τον ρωσικό στρατό επί εβδομάδες πριν τελικά πέσει στα χέρια του.
“Είναι η μεγαλύτερη ανταλλαγή (με τη Μόσχα) από τότε που άρχισε η ρωσική εισβολή”, δήλωσε στο Telegram η Κύρια Διεύθυνση Πληροφοριών, που υπάγεται στο ουκρανικό υπουργείο Άμυνας, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες για τον τόπο ή την ημερομηνία της επιχείρησης.
Ο ουκρανικός στρατός και η ρωσική πλευρά αντάλλαξαν συνολικά σχεδόν 300 αιχμαλώτους, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις τους.
“Μεταξύ αυτών βρίσκονται 43 στρατιωτικοί του τάγματος Αζόφ”, μιας μονάδας που έχει ενταχθεί εδώ και χρόνια στον ουκρανικό στρατό αλλά που η Μόσχα χαρακτηρίζει “ναζιστική”, πρόσθεσε η ουκρανική υπηρεσία πληροφοριών.
Ανταλλάχθηκαν με 52 άλλους στρατιωτικούς που βρίσκονταν επίσης μέσα στο εργοστάσιο χαλυβουργίας Azovstal στη Μαριούπολη την ώρα της ρωσικής εφόδου.
“Οι περισσότεροι” από τους αιχμαλώτους που ανταλλάχθηκαν “είναι βαριά τραυματισμένοι”, “από σφαίρες ή θραύσματα οβίδων”, αλλά υποφέρουν επίσης από “εγκαύματα, κατάγματα”, διευκρίνισε η ουκρανική υπηρεσία πληροφοριών.
Οι τελευταίοι Ουκρανοί υπερασπιστές της Μαριούπολης, που είχαν οχυρωθεί στο πελώριο εργοστάσιο χαλυβουργίας Αζοφστάλ, στην Αζοφική Θάλασσα, παραδόθηκαν στις ρωσικές δυνάμεις μεταξύ της 16ης και της 20ής Μαΐου, έπειτα από τρεις μήνες σφοδρών μαχών.
Στις 28 Μαΐου, ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν και ο Γερμανός καγκελάριος ‘Ολαφ Σολτς ζήτησαν από τον Ρώσο ομόλογό τους Βλαντίμιρ Πούτιν να απελευθερώσει 2.500 Ουκρανούς μαχητές που βρίσκονταν μέσα στο εργοστάσιο χαλυβουργίας.
Ο φιλορώσος αυτονομιστής ηγέτης Ντενίς Πουσίλιν επιβεβαίωσε την ανταλλαγή, δηλώνοντας ότι 144 “στρατιώτες της Λαϊκής Δημοκρατίας του Ντονέτσκ και της Ρωσίας επέστρεψαν στο σπίτι” από την πλευρά τους.
Οι Ουκρανοί αιχμάλωτοι που απελευθερώθηκαν είναι “σε οικτρή κατάσταση, με βαριά τραύματα”, δήλωσε στο Telegram.
“Λαμβάνουν όλοι ιατρική και ψυχολογική φροντίδα”, δήλωσε η Κύρια Διεύθυνση των ουκρανικών υπηρεσιών πληροφοριών, η οποία ανακοίνωσε την Τρίτη την απελευθέρωση 17 αιχμαλώτων στο πλαίσιο μιας άλλης ανταλλαγής με τη Ρωσία.
Ο Ουκρανός πρωθυπουργός Ντενίς Σμιγκάλ σχολίασε την ανταλλαγή στο Telegram, χαρακτηρίζοντας απλά “περίπλοκες” τις εργασίες απελευθέρωσης των αιχμαλώτων.
Το Κίεβο και η Μόσχα προέβησαν επανειλημμένα σε ανταλλαγές αιχμαλώτων από την έναρξη της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου.
Η τελευταία χρονικά, που ανακοινώθηκε επίσημα πριν από αυτές τις δύο ανταλλαγές, έγινε στις αρχές Μαΐου και αφορούσε 41 Ουκρανούς.
Οι δύο χώρες αντάλλαξαν επίσης στα μέσα Ιουνίου τις σορούς στρατιωτών, μια ανταλλαγή που επέτρεψε στην Ουκρανία να παραλάβει τις σορούς 64 υπερασπιστών του Αζοφστάλ στη Μαριούπολη.
