Η πρώτη αμιγώς κινεζική αποστολή με προορισμό τον Αρη είναι γεγονός. Το εξερευνητικό διαστημόπλοιο, αποτελούμενο από διαστημόπλοιο τροχιάς και όχημα προσεδάφισης και εξερεύνησης, εκτοξεύθηκε με πύραυλο «Μεγάλη Πορεία 5» από το κινεζικό διαστημικό κέντρο της νήσου Χαϊνάν.
Η φιλόδοξη αποστολή με κωδική ονομασία «Τιανουέν-1» (Μήνυμα προς τους ουρανούς) είναι η πρώτη που συνδυάζει διαστημόπλοιο που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον Αρη και όχημα προσεδάφισης και εξερεύνησης της επιφάνειας του πλανήτη. Η Κίνα είχε εκτοξεύσει διαστημόπλοιο που μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Αρη το 2011, αν και το πρόγραμμα εκείνο είχε βασιστεί σε ρωσικό πύραυλο που πραγματοποίησε ξεχωριστή ταυτόχρονη ρωσική αποστολή στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Το διαστημόπλοιο πρόκειται να τεθεί σε τροχιά, να προσεδαφισθεί και να απελευθερώσει όχημα εδάφους, ενώ τα δεδομένα που θα συλλέγει θα διαχειρίζονται από το διαστημόπλοιο τροχιάς. Εάν η αποστολή μας στεφθεί με επιτυχία, αυτό θα σημάνει σημαντική επιτυχία των τεχνικών υπηρεσιών μας», ανέφερε σε πρόσφατη δημοσίευση στην επιθεώρηση Nature Astronomy μέλος της κινεζικής ομάδας εδάφους.
Εάν όλα ακολουθήσουν το σχέδιο, η αποστολή «Τιανουέν-1» θα φθάσει στον Αρη τον Φεβρουάριο του 2021. Το ζεύγος οχημάτων προσεδάφισης και εξερεύνησης θα ακουμπήσει στην επιφάνεια του πλανήτη δύο με τρεις μήνες αργότερα, κοντά στην περιοχή Κοιλάδα της Ουτοπίας, στο Βόρειο Ημισφαίριο του Αρη, στο ίδιο σημείο όπου προσεδαφίσθηκε το όχημα «Βίκινγκ 2» της NASA το 1976.
Το εξερευνητικό όχημα, που κινείται χάρη σε ηλιακές μπαταρίες, θα παραμείνει στην επιφάνεια του Αρη επί 90 αρειανές ημέρες (η κάθε ημέρα στον Αρη είναι 40 λεπτά μεγαλύτερη από της Γης). Σε αυτό το χρονικό διάστημα το όχημα θα αξιοποιήσει τα έξι διαφορετικά επιστημονικά όργανα που διαθέτει: φωτογραφική κάμερα ευρέος φάσματος, κάμερα εδάφους, ραντάρ έρευνας υπεδάφους, συσκευή ανάλυσης της σύστασης του χώματος, ανιχνευτή μαγνητικών κυμάτων και μηχάνημα καταγραφής μετεωρολογικών συνθηκών.
Το όχημα τροχιάς θα υιοθετήσει αργότερα ελλειπτική τροχιά γύρω από τους πόλους, που θα το φέρει όσο πλησιέστερα γίνεται στην αρειανή επιφάνεια. Το διαστημόπλοιο θα μεταδίδει διαρκώς δεδομένα από το όχημα προσεδάφισης προς το κέντρο ελέγχου στη Χαϊνάν, ενώ θα πραγματοποιεί μετρήσεις χάρη στα όργανα που διαθέτει: ραντάρ υπεδάφους, γεωλογικό φασματογράφο, ανιχνευτή μαγνητικών κυμάτων, συσκευή ανάλυσης ιόντων και αναλυτή μορίων. Το όχημα προσεδάφισης δεν αναμένεται να αναλάβει σημαντικό επιστημονικό έργο και θα λειτουργεί σαν πλατφόρμα υποστήριξης του εξερευνητικού οχήματος εδάφους.
Της «Τιανουέν-1» προηγήθηκε το όχημα τροχιάς Χόουπ των Αραβικών Εμιράτων –η πρώτη διαστημική αποστολή αραβικού κράτους–, που θα μελετήσει την ατμόσφαιρα και το κλίμα του Αρη, ενώ στις 30 Ιουλίου η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύσει το επόμενο εξερευνητικό όχημα της αμερικανικής υπηρεσίας Διαστήματος, το βάρους 1.040 κιλών «Επιμονή» (Perseverance), για να εκμεταλλευθεί το μικρό χρονικό «παράθυρο» ευθυγράμμισης του Αρη με τη Γη, που συμβαίνει κάθε 26 μήνες.
