Το στρατιωτικό προσωπικό των ΗΠΑ στη Διαστημική Διοίκηση, στο Κολοράντο Σπρινγκς, παρακολουθεί στενά το Cosmos 2553 από τότε που έφτασε σε τροχιά.
Αλλά ο ρωσικός δορυφόρος Cosmos 2553 είναι διαφορετικς, όπως σημειώνει ο Αμερικανός αρθογράγος. Κάνει κύκλους γύρω από τη Γη κάθε δύο ώρες σε μια περιοχή που ονομάζεται «τροχιά νεκροταφείου». Μόνο 10 άλλοι δορυφόροι υπάρχουν εκεί έξω, και όλοι τους είναι νεκροί εδώ και χρόνια. Η περιοχή χρησιμοποιείται σπάνια εν μέρει επειδή βρίσκεται μέσα στις ζώνες Van Allen, ζώνες υψηλής ακτινοβολίας που περιβάλλουν τον πλανήτη.
Ο Hennigan ισχυρίζεται ότι η Μόσχα λέει ότι ο Cosmos 2553 βρίσκεται εκεί – για να δοκιμάσει «πρόσφατα αναπτυγμένα όργανα και συστήματα επί του σκάφους» κατά της ακτινοβολίας. Αλλά αυτό που πραγματικά κάνει, λένε Αμερικανοί αξιωματούχοι, είναι να δοκιμάζει εξαρτήματα για ένα ρωσικό όπλο υπό ανάπτυξη που θα μπορούσε να αφανίσει εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, κρίσιμους δορυφόρους. Το Cosmos 2553 δεν είναι οπλισμένο, αλλά φέρει μια εικονική κεφαλή, μια από τις πολλές λεπτομέρειες που αναφέρονται εδώ για πρώτη φορά. Έτσι, ενώ ο δορυφόρος που βρίσκεται σε τροχιά δεν αποτελεί άμεσο κίνδυνο, οι αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι χρησιμεύει ως προπομπός για ένα πρωτοφανές όπλο.
Αν και είναι σχεδόν αόρατοι στην καθημερινή μας ζωή, οι δορυφόροι ελέγχουν όλο και περισσότερο τον τρόπο ζωής μας. Τα πάντα, από την άντληση βενζίνης μέχρι την εμπορία μετοχών και τον έλεγχο της αυριανής πρόγνωσης του καιρού, εξαρτώνται από δορυφορικά σήματα και η συλλογική όρεξη του κόσμου για αυτά τα συστήματα αυξάνεται. Τα τελευταία πέντε χρόνια έχουν τεθεί σε τροχιά περισσότεροι δορυφόροι από ό,τι τις προηγούμενες έξι δεκαετίες, καθώς εμπορικές εταιρείες και κυβερνήσεις δαπανούν δισεκατομμύρια για τη δημιουργία νέων αστερισμών για επικοινωνίες, εικόνες της Γης και άλλες υπηρεσίες.
Οι περισσότεροι από αυτούς ταξιδεύουν γύρω από τη Γη σε ένα τμήμα του διαστήματος που ονομάζεται τροχιά χαμηλής γης, μια περιοχή σε απόσταση 1.200 μιλίων από τον πλανήτη.
Οι αναλυτές των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών δεν έχουν προσδιορίσει αν πρόκειται για αυτή την περιοχή ή για κάποια άλλη περιοχή την οποία η Ρωσία μπορεί να απειλήσει μια μέρα, αν ποτέ αναπτύξει μια τέτοια συσκευή. Σε οποιοδήποτε σενάριο, ένα πυρηνικό όπλο που θα πυροδοτηθεί στο διάστημα δεν θα είχε τοπικό αντίκτυπο όπως ένα άμεσο χτύπημα με πυραυλική επίθεση. Θα ήταν αδιάκριτο, επηρεάζοντας όλα τα έθνη. Εάν το Κρεμλίνο αποφάσιζε να χρησιμοποιήσει ένα Sput-nuke, όπως η συσκευή αποκαλείται μερικές φορές περιπαικτικά, κατέχει την αδιαμφισβήτητη δυνατότητα να διαταράξει το μέλλον των στρατιωτικών διαστημικών επιχειρήσεων της Αμερικής και τις ζωές εκατοντάδων εκατομμυρίων πολιτών σε όλο τον κόσμο.
Το διάστημα, που κάποτε θεωρούνταν σε μεγάλο βαθμό ειρηνικός τομέας, θεωρείται τώρα από πολλούς Αμερικανούς βουλευτές και στρατιωτικούς διοικητές ως ένα μέρος όπου θα μπορούσε να εκτυλιχθεί η επόμενη μεγάλη παγκόσμια σύγκρουση. Εάν η Μόσχα εργάζεται πάνω σε μια διαστημική πυρηνική βόμβα, θα είναι απλώς ένα από τα δεκάδες διαστημικά όπλα που αναπτύσσονται ή χρησιμοποιούνται ήδη από τη Ρωσία, την Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Και τα τρία κράτη έχουν δοκιμάσει πυραύλους υψηλών πτήσεων που μπορούν να στοχεύουν διαστημικά συστήματα από την επιφάνεια και διαθέτουν λέιζερ, παρεμβολείς σημάτων και άλλες συσκευές που μπορούν να διαταράξουν τις διαστημικές επιχειρήσεις. Η Ρωσία έχει αναπτύξει δορυφόρους «κούκλας« που φωλιάζουν (κατά τους οποίους ένας δορυφόρος γεννά έναν μικρότερο δορυφόρο που είναι ευέλικτος και οπλισμένος με βλήμα) και η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επιδείξει δορυφόρους «αρπάγης», οι οποίοι μπορούν να πλησιάσουν έναν άλλο δορυφόρο και να τον τραβήξουν από την τροχιά του με ρομποτικούς βραχίονες.
Μπορεί να ακούγεται σαν αυτές οι τεχνολογίες να έχουν βγει από τις σελίδες ενός μυθιστορήματος επιστημονικής φαντασίας, αλλά καμία από αυτές δεν πλησιάζει στο να κάνει αυτό που θα μπορούσε να κάνει ένα πυρηνικό όπλο στο διάστημα: να εξαλείψει ομάδες δορυφόρων ταυτόχρονα.
Καθώς ο κίνδυνος σύγκρουσης στο διάστημα αυξάνεται, υπάρχουν εκπληκτικά λίγες διεθνείς συμφωνίες για την προστασία από στρατιωτικές ενέργειες σε αυτό το πεδίο – και δεν υπάρχουν καθιερωμένοι κανόνες. Υπάρχουν μόνο δύο σημαντικές συμφωνίες που διέπουν τα πυρηνικά όπλα στο σύμπαν, και οι δύο εκ των οποίων προϋπήρχαν των πρώτων βημάτων του Νιλ Άρμστρονγκ στο φεγγάρι.
Η Συνθήκη για την περιορισμένη απαγόρευση των πυρηνικών δοκιμών, η οποία απαγορεύει τις πυρηνικές δοκιμές στην ατμόσφαιρα, στο νερό ή στο διάστημα, υπογράφηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βρετανία και τη Σοβιετική Ένωση το 1963. Η Συνθήκη για το Διάστημα, η οποία υπογράφηκε για πρώτη φορά λιγότερο από τέσσερα χρόνια αργότερα, απαγορεύει την ανάπτυξη «πυρηνικών όπλων ή οποιουδήποτε άλλου είδους όπλων μαζικής καταστροφής» σε τροχιά. Σήμερα, και οι δύο συμφωνίες δεκαετιών αποδεικνύονται επισφαλείς. Με μια νέα γενιά όπλων υπό ανάπτυξη, οι ειδικοί του διαστήματος βλέπουν μια αυξανόμενη πιθανότητα για εσφαλμένο υπολογισμό, παρερμηνεία και επιθετικότητα.
Ενώ η αμερικανική κυβέρνηση λέει ότι παρακολουθεί το πυρηνικό αντιδορυφορικό πρόγραμμα της Ρωσίας εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, είναι αδύνατο να επαληθεύσει ανεξάρτητα τους ισχυρισμούς της για το Cosmos 2553. Αλλά ακόμη και η προοπτική μιας τέτοιας συσκευής θα πρέπει να ανησυχήσει τα περισσότερα από 90 κράτη με τουλάχιστον έναν δορυφόρο σε τροχιά.
Οποιοδήποτε κράτος με βαλλιστικούς πυραύλους και πυρηνικά όπλα, όπως η Βόρεια Κορέα, έχει τη δυνατότητα να ανατρέψει την πρόοδο της διαστημικής εποχής με μία μόνο έκρηξη.
Πρόκειται για μια εξέλιξη που ο κόσμος δεν πρέπει να παρακολουθεί με αδιαφορία. Στην πρώτη του διακυβέρνηση, ο Ντόναλντ Τραμπ δημιούργησε τη Διαστημική Δύναμη, μια σαφής ένδειξη ότι αναγνωρίζει την απειλή της αυξανόμενης στρατιωτικοποίησης και οπλοποίησης του διαστήματος. Στη δεύτερη θητεία του, είναι επιτακτική ανάγκη ο κ. Τραμπ να ηγηθεί μιας διεθνούς προσπάθειας που θα έχει ως στόχο τη βελτίωση της διαχείρισης της διαστημικής κίνησης, το άνοιγμα νέων διαύλων επικοινωνίας με τους αντιπάλους και την επιβράδυνση της ραγδαίας ανάπτυξης διαστημικών όπλων που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη.
Βασιζόμαστε στο διάστημα περισσότερο από ποτέ
Ίσως ο ευκολότερος τρόπος για να κατανοήσουμε την έκταση της εξάρτησής μας από το διάστημα είναι να ατενίσουμε τον νυχτερινό ουρανό. Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να εμφανιστούν οι δορυφόροι Starlink, οι οποίοι τρέχουν ανάμεσα στα ουράνια σώματα. Με περίπου 6.500 ενεργούς δορυφόρους, το Starlink, το οποίο διαχειρίζεται η SpaceX του Elon Musk, αντιπροσωπεύει περισσότερο από το μισό παγκόσμιο απόθεμα. Το Starlink παρέχει υψηλής ταχύτητας διαδίκτυο στους πελάτες που αγοράζουν τερματικά και είναι προσβάσιμο σχεδόν σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της Ουκρανίας, όπου έχει αποδειχθεί ζωτικής σημασίας για τα ουκρανικά στρατεύματα στο πεδίο της μάχης. (Η Μόσχα δήλωσε έκτοτε ότι οποιαδήποτε εταιρεία παρέχει δορυφορικές υπηρεσίες στις δυνάμεις του Κιέβου θα μπορούσε να γίνει στόχος).
Η SpaceX σχεδιάζει να αυξήσει σημαντικά το μέγεθος του αστερισμού της τα επόμενα χρόνια. Αυτό από μόνο του είναι πολλά, αλλά η Amazon σχεδιάζει επίσης να κατασκευάσει ένα σύστημα που θα ανταγωνιστεί το Starlink μέσα στα επόμενα χρόνια. Η Κίνα ελπίζει να εκτοξεύσει 40.000 δικούς της τέτοιους δορυφόρους μέσα στην επόμενη δεκαετία και το Πεντάγωνο πρόκειται να δαπανήσει σχεδόν 14 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια για να κατασκευάσει το νέο του σύστημα δορυφόρων στόχευσης πυραύλων σε χαμηλή γήινη τροχιά. Συνολικά, η παγκόσμια διαστημική οικονομία αναμένεται να αυξηθεί σε 1,8 τρισεκατομμύρια δολάρια έως το 2035, δηλαδή περίπου τρεις φορές περισσότερο από ό,τι ήταν το 2023, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση του κλάδου.
Είναι δύσκολο να υπερεκτιμήσει κανείς την εξάρτηση των σύγχρονων ενόπλων δυνάμεων από το διάστημα. Το χρησιμοποιούν για να ρίχνουν βόμβες σε στόχους, να επικοινωνούν, να πλοηγούνται και να εντοπίζουν πιθανές εισερχόμενες επιθέσεις. Όταν το Ιράν εκτόξευσε περίπου 200 βαλλιστικούς πυραύλους προς το Ισραήλ στις αρχές Οκτωβρίου, για παράδειγμα, οι αμερικανικές δυνάμεις γνώριζαν πολύ νωρίτερα πού ήταν τοποθετημένοι πολλοί από τους πυραύλους, το κλάσμα του δευτερολέπτου που εκτοξεύτηκαν και τις κατά προσέγγιση τοποθεσίες που ήταν σε πορεία να πλήξουν. Το γεγονός ότι τόσο λίγοι από αυτούς τους πυραύλους έφτασαν κοντά στους στόχους τους αποτελεί απόδειξη του εξαιρετικού τεχνολογικού πλεονεκτήματος της Αμερικής και των συμμάχων της στο διάστημα. Αυτή η υπεροχή είναι επίσης μια αχίλλειος πτέρνα. Αμερικανοί στρατιωτικοί αναλυτές πιστεύουν ότι η εξάρτηση από τέτοια συστήματα θεωρείται ως ευπάθεια σε καιρό πολέμου από τους αντιπάλους μας, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Ρωσίας.
Η εξουδετέρωση αυτών των δορυφόρων, ιδίως σε μια σύγκρουση, θα μπορούσε να εξισορροπήσει τα δεδομένα. Τα συμβατικά αντιδορυφορικά όπλα που έχουν αναπτύξει το Πεκίνο και η Μόσχα θα μπορούσαν να καταστήσουν τους δορυφόρους σε τροχιά άχρηστους. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ανταποκρίθηκαν σε αυτή την αυξανόμενη απειλή εκτοξεύοντας πέρυσι έναν δορυφορικό αστερισμό με την κωδική ονομασία Silent Barker για την παρακολούθηση των διαστημοπλοίων τους, και η Διαστημική Δύναμη συνεχίζει να ενισχύει την ικανότητά της να αποκρούει πιθανές επιθέσεις.
Η ανακάλυψη του Cosmos 2553 προκάλεσε σοβαρό προβληματισμό στα υψηλότερα επίπεδα της Ουάσινγκτον σχετικά με το χειρότερο σενάριο, συμπεριλαμβανομένης της εξέτασης των στρατιωτικών πολιτικών και της εξέτασης του κατά πόσον πρέπει να ανατεθεί στους στρατιωτικούς διοικητές περισσότερες επιλογές και εργαλεία για τη διεξαγωγή συμβατικών αντεπιθέσεων.
Τι θα συνέβαινε αν ένα πυρηνικό όπλο πυροδοτούνταν στο διάστημα;
Αν ένας πόλεμος στο διάστημα είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς, μια πυρηνική έκρηξη είναι αδιανόητη. Η καταστροφή δεν θα υπολογιζόταν σε θύματα αλλά σε μαζική διαταραχή της καθημερινής μας ζωής, από ζωτικές υπηρεσίες όπως η πρόγνωση του καιρού και η πλοήγηση μέχρι τις αλυσίδες εφοδιασμού. Πολλοί από τους μεγαλύτερους δορυφόρους εθνικής ασφάλειας – συγκρίσιμοι σε μέγεθος με σχολικά λεωφορεία – βρίσκονται πολύ πιο μακριά από τη Γη, σε αυτό που ονομάζεται γεωστατική τροχιά, και περιέχουν ηλεκτρονικά συστήματα σχεδιασμένα να αντέχουν στην ακτινοβολία από μια πυρηνική έκρηξη. Αλλά χιλιάδες δορυφόροι σε χαμηλή γήινη τροχιά έχουν ελάχιστη έως καθόλου προστασία και είναι βαθύτατα ευάλωτοι σε μια τέτοια επίθεση.
Οι προβλέψεις σχετικά με το πώς ένα γεγονός όπως μια πυρηνική έκρηξη στο διάστημα θα επηρέαζε την ανθρώπινη ζωή είναι δύσκολο να προσδιοριστούν. Οποιοσδήποτε αστροναύτης που βρίσκεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα αντιμετώπιζε πιθανότατα σοβαρό κίνδυνο και οι μελλοντικές ανθρώπινες διαστημικές πτήσεις θα κινδύνευαν για κάποιο χρονικό διάστημα.
Μια ανάλυση του Εθνικού Συμβουλίου Πληροφοριών των ΗΠΑ για τις πιθανές οικονομικές ζημιές που θα προκαλούσε μια πυρηνική έκρηξη σε χαμηλή γήινη τροχιά προειδοποίησε ότι θα υπήρχαν εκτεταμένες επιπτώσεις στα ταξίδια και τη ναυτιλία, τις τράπεζες και τις χρηματοπιστωτικές αγορές, τις βιομηχανίες πετρελαίου και φυσικού αερίου, τη γεωργία και τις αλυσίδες εφοδιασμού.
Ακόμη και μια έκρηξη πιο κοντά στη Γη θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες. Μια τέτοια έκρηξη ψηλά πάνω από μια μεγάλη πόλη μπορεί να μην βλάψει τον πληθυσμό, αλλά ο ηλεκτρομαγνητικός παλμός της βόμβας θα μπορούσε να προκαλέσει παραλυτικές διακοπές ρεύματος και να προκαλέσει μόνιμη βλάβη στα ηλεκτρικά δίκτυα. Οι Σοβιετικοί επέδειξαν αυτά τα αποτελέσματα κατά τη διάρκεια μιας σειράς πυρηνικών δοκιμών, με την κωδική ονομασία Σχέδιο Κ, στις αρχές της δεκαετίας του 1960.
Οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες παρακολουθούσαν το ενδιαφέρον της Ρωσίας για την ανάπτυξη ενός πυρηνικού αντιδορυφορικού όπλου χρόνια πριν από την εκτόξευση του Cosmos το 2022, λένε αξιωματούχοι. Μόλις το εντόπισαν, λίγες εβδομάδες πριν η Ρωσία εισβάλει στην Ουκρανία, στρατιωτικοί αξιωματούχοι στο Κέντρο Κοινών Επιχειρήσεων της Διοίκησης Διαστήματος στο Κολοράντο Σπρινγκς άρχισαν να συγκεντρώνουν πληροφορίες από διάφορες υπηρεσίες πληροφοριών. Έβαλαν δορυφορικούς αισθητήρες στο Cosmos 2553 και είπαν στους ηγέτες στο Πεντάγωνο τι πίστευαν ότι είχαν βρει: ένα λειτουργικό μοντέλο για το πυρηνικό αντιδορυφορικό πρόγραμμα της Ρωσίας που μεταδίδει δεδομένα για το πώς θα λειτουργούσε ένα επιχειρησιακό όπλο, αν αυτό τοποθετούνταν σε τροχιά.
Όλα αυτά κρατήθηκαν υπό αυστηρή μυστικότητα μέχρι τις 14 Φεβρουαρίου του περασμένου έτους, όταν ο Michael R. Turner, ένας Ρεπουμπλικάνος από το Οχάιο, ο οποίος είναι πρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, εξέδωσε μια αινιγματική δήλωση με την οποία ζητούσε τη δημοσιοποίηση διαβαθμισμένου υλικού σχετικά με μια «σοβαρή απειλή για την εθνική ασφάλεια». Καθώς περισσότερες πληροφορίες έβγαιναν από την Ουάσινγκτον σχετικά με το πιθανό όπλο, ο πρόεδρος της Ρωσίας Βλαντίμιρ Πούτιν απέρριψε δημοσίως τον ισχυρισμό. «Η θέση μας είναι σαφής και διαφανής: Ήμασταν πάντα κατηγορηματικά κατά και είμαστε και τώρα κατά της τοποθέτησης πυρηνικών όπλων στο διάστημα», δήλωσε. Η ρωσική πρεσβεία στην Ουάσινγκτον δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Οι διαστημικές χώρες δεν έχουν ακόμη εδραιώσει κανόνες και συμβάσεις για υπεύθυνες ενέργειες σε τροχιά. Πόσο κοντά μπορεί να πλησιάσει ο δορυφόρος ενός κράτους τον δορυφόρο ενός άλλου; Όταν πλησιάσουν κατά λάθος, προς τα πού πρέπει να στραφούν για να αποφύγουν τη σύγκρουση; Πώς πρέπει να επικοινωνούν μεταξύ τους οι φορείς εκμετάλλευσης δορυφόρων; Χρειάστηκαν αιώνες στο ναυτικό δίκαιο και δεκαετίες στο αεροπορικό δίκαιο για να θεσπιστούν τέτοιοι κανόνες και να προσδιοριστεί η ασφαλής και επαγγελματική συμπεριφορά. Τώρα ήρθε η ώρα για το διάστημα.
Μια καλή αρχή θα ήταν ο κ. Τραμπ να αναφερθεί ονομαστικά στο Cosmos 2553 -κάτι που η κυβέρνηση Μπάιντεν δεν έχει κάνει δημοσίως- και να εκφράσει περαιτέρω την ανάγκη να στηριχθεί η μισού αιώνα παλαιά Συνθήκη για το Διάστημα με την Κίνα και τη Ρωσία. Ο εκλεγμένος πρόεδρος θα μπορούσε να επιλέξει να συμβουλευτεί τον κ. Μασκ, ο οποίος ως ιδρυτής της SpaceX έχει πολλά να χάσει με μια στρατιωτική αντιπαράθεση στο διάστημα. Όπως αναμφίβολα γνωρίζει, ο κόσμος έχει ξοδέψει δεκαετίες για να κατασκευάσει με λεπτότητα τη διαστημική αρχιτεκτονική που επιτρέπει την καθημερινή μας ζωή. Οποιαδήποτε πολεμική ενέργεια στο διάστημα, πολύ περισσότερο μια πυρηνική έκρηξη, θα έθετε αναίτια όλα αυτά σε κίνδυνο.
Η ιστορία έχει δείξει ότι οπουδήποτε υπάρχει δυνατότητα οικονομικού ή στρατηγικού πλεονεκτήματος -στη γη, στον αέρα ή στη θάλασσα- συνοδεύεται από την προοπτική πολέμου. Ο κίνδυνος ελλοχεύει τώρα πάνω από εμάς και δεν μπορεί πλέον να παραβλέπεται.
