Aν μείνεις μόνο στο τέλος, μπορεί να χάσεις το παραμύθι.
Αν εξαντλήσεις τη μαγεία με ένα άδοξο φινάλε, τότε θα χάσεις όλες τις λεπτομέρειες που κάνουν τη διαφορά. Σεζόν 1994-95. Η σεζόν που ολοκληρώθηκε στην Σαραγόσα. 11.000 θεατές αποθεώνουν τον Άρβιντας Σαμπόνις στο επί της ουσίας ευρωπαϊκό του αντίο (σ.σ. έπαιξε ακόμα μια σεζόν αργότερα στην Ζαλγκίρις), την ώρα που εκείνος αναδεικνύεται πολυτιμότερος παίκτης του φάιναλ φορ και η Ρεάλ του πρωταθλήτρια Ευρώπης!
Εκείνη τη Ρεάλ, την ομάδα του Λιθουανού γίγαντα και του Τζο Αρλάουσκας, αντιμετώπισε χωρίς άμεσο βαθμολογικό ενδιαφέρον ο Παναθηναϊκός στις 23 Φεβρουαρίου του 1995. Ήταν η τελευταία αγωνιστική του πρώτου ομίλου και ο νικητής κατακτούσε την πρώτη θέση. Οι πράσινοι δεν είχαν νικήσει ποτέ πριν στη Μαδρίτη και δευτερόλεπτα πριν το φινάλε είχαν μπροστά τους ένα τεράστιο δίλημμα. Νίκη και Μπολόνια ή ήττα και Τσιμπόνα;
Ο Ευθύμης Κιουμουρτζόγλου καλεί την ομάδα σε τάιμ άουτ. Στον πάγκο απευθύνει το ερώτημα στους παίκτες του και τους δίνει την επιλογή. «Κερδίζουμε ή όχι;». Οι μεγάλοι παίκτες γνωρίζουν μια μεγάλη ευκαιρία όταν τη δουν μπροστά τους. Ο Παναγιώτης Γιαννάκης με τον Κώστα Παταβούκα, βγαίνουν μπροστά. «Πάμε να κερδίσουμε!», απαιτούν. «Δε μας νοιάζει ο αντίπαλος, δεν κερδίζεις κάθε μέρα στη Μαδρίτη!». Για την ακρίβεια, μέχρι εκείνη την ημέρα ουδείς είχε κερδίσει στην Μαδρίτη. Η προηγούμενη ομάδα που το είχε καταφέρει ήταν η Μπανταλόνα τον Μάρτιο του 1994 και η επόμενη θα ήταν η Μπαρτσελόνα τον Γενάρη του 1996.
Ο Παναθηναϊκός θα το κατάφερνε ακριβώς όπως οι παίκτες του το ήθελαν στο τάιμ άουτί! 10 πόντοι από τον Φραγκίσκο Αλβέρτη, 23 από τον Ζάρκο Πάσπαλ(ι)(ε), 16 από τον Παναγιώτη Γιαννάκη, εννέα αλλά και 13 ριμπάουντ από τον Στόγιαν Βράνκοβιτς και ο Παναθηναϊκός θα φύγει νικητής από την Μαδρίτη, ενώ θα κατακτήσει την πρώτη θέση στον όμιλο. Θα αποκλείσει την Μπολόνια με 2-1 νίκες, ενώ η Ρεάλ θα υπερκεράσει εύκολα το εμπόδιο της Τσιμπόνα και αμφότεροι θα βρεθούν στο φάιναλ φορ της Σαραγόσα. Εκεί, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς θα κατακτήσει το τρίτο ευρωπαϊκό της καριέρας του, όμως οι μεγάλες ομάδες χτίζουν χαρακτήρα νικητή στις πιο ανύποπτες στιγμές. Την επόμενη χρονιά, ο Παναθηναϊκός και η Ρεάλ θα είναι εκ νέου στο φάιναλ φορ.
Στο Παρίσι…
