Επιστήμονες που χρησιμοποιούν παγοθραυστικά πλοία και υποβρύχια ρομπότ διαπίστωσαν ότι ο παγετώνας Thwaites στην Ανταρκτική λιώνει με επιταχυνόμενο ρυθμό και θα μπορούσε να βρίσκεται σε μη αναστρέψιμη πορεία προς την κατάρρευση, προκαλώντας καταστροφή για την παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Από το 2018, μια ομάδα επιστημόνων που σχηματίζει τη Διεθνή Συνεργασία για τον Παγετώνα Thwaites, μελετά από κοντά τον Thwaites, που συχνά αποκαλείται «Παγετώνας της Ημέρας της Καταδίκης», για να κατανοήσει καλύτερα πώς και πότε μπορεί να καταρρεύσει.
Τα συμπεράσματά τους, τα οποία εκτίθενται σε μια συλλογή μελετών, παρέχουν την πιο σαφή εικόνα που υπάρχει μέχρι σήμερα για αυτόν τον πολύπλοκο, συνεχώς μεταβαλλόμενο παγετώνα. Οι προοπτικές είναι «δυσοίωνες», ανέφεραν οι επιστήμονες σε έκθεση που δημοσίευσαν την Πέμπτη, αποκαλύπτοντας τα βασικά συμπεράσματα της εξαετούς έρευνάς τους.
Διαπίστωσαν ότι η ταχεία απώλεια πάγου πρόκειται να επιταχυνθεί αυτόν τον αιώνα. Η υποχώρηση του Thwaites έχει επιταχυνθεί σημαντικά τα τελευταία 30 χρόνια, δήλωσε ο Rob Larter, θαλάσσιος γεωφυσικός στο British Antarctic Survey και μέλος της ομάδας ITGC. «Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι πρόκειται να υποχωρήσει περαιτέρω και ταχύτερα», δήλωσε.
Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι ο Thwaites και το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής θα μπορούσαν να καταρρεύσουν μέσα σε 200 χρόνια, γεγονός που θα έχει καταστροφικές συνέπειες.
Ο Thwaites περιέχει αρκετό νερό για να αυξήσει τη στάθμη της θάλασσας κατά περισσότερο από 0.6 μέτρα. Αλλά επειδή λειτουργεί επίσης σαν «φελλός», συγκρατώντας το τεράστιο στρώμα πάγου της Ανταρκτικής, η κατάρρευσή του θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε άνοδο της στάθμης της θάλασσας κατά περίπου 3 μέτρα, καταστρέφοντας τις παράκτιες κοινότητες από το Μαϊάμι και το Λονδίνο μέχρι το Μπαγκλαντές και τα νησιά του Ειρηνικού.
Οι επιστήμονες γνώριζαν εδώ και καιρό ότι ο Thwaites, που είναι όσο μεγάλος όσο η Φλόριντα των ΗΠΑ, ήταν ευάλωτος, εν μέρει λόγω της γεωγραφίας του. Η γη στην οποία βρίσκεται κλίνει προς τα κάτω, πράγμα που σημαίνει ότι καθώς λιώνει, περισσότερος πάγος εκτίθεται σε σχετικά θερμό ωκεάνιο νερό.
Ωστόσο, προηγουμένως, σχετικά λίγα ήταν κατανοητά για τους μηχανισμούς πίσω από την υποχώρησή του. «Η Ανταρκτική παραμένει ο μεγαλύτερος «ασταθής παράγοντας» για την κατανόηση και την πρόβλεψη της μελλοντικής ανόδου της στάθμης της θάλασσας», ανέφεραν οι επιστήμονες του ITGC σε ανακοίνωσή τους.
Τα τελευταία έξι χρόνια, η σειρά πειραμάτων των επιστημόνων προσπάθησε να φέρει περισσότερη σαφήνεια.
Έστειλαν ένα ρομπότ σε σχήμα τορπίλης που ονομάζεται Icefin στη γραμμή γείωσης του Thwaites, το σημείο στο οποίο ο πάγος αναδύεται από τον πυθμένα της θάλασσας και αρχίζει να επιπλέει, ένα βασικό σημείο αδυναμίας.
Το πρώτο βίντεο με το Icefin να κολυμπά μέχρι τη γραμμή προσγείωσης ήταν συγκινητικό, δήλωσε η Kiya Riverman, παγετωνολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πόρτλαντ. «Για τους παγετωνολόγους, νομίζω ότι αυτό είχε τη συναισθηματική επίδραση που είχε ίσως η προσεδάφιση στο φεγγάρι στην υπόλοιπη κοινωνία», δήλωσε σε νέο συνέδριο. «Ήταν μια μεγάλη υπόθεση. Βλέπαμε αυτό το μέρος για πρώτη φορά».
Μέσω των εικόνων που έστειλε πίσω το Icefin, ανακάλυψαν ότι ο παγετώνας λιώνει με απροσδόκητους τρόπους, με το ζεστό νερό του ωκεανού να μπορεί να εισχωρήσει μέσα από βαθιές ρωγμές και σχηματισμούς «σκάλας» στον πάγο.
Μια άλλη μελέτη χρησιμοποίησε δορυφορικά δεδομένα και δεδομένα GPS για να εξετάσει τις επιπτώσεις των παλιρροιών και διαπίστωσε ότι το θαλασσινό νερό ήταν σε θέση να ωθηθεί περισσότερο από 9.6 χιλιόμετρα κάτω από τον Thwaites, συμπιέζοντας ζεστό νερό κάτω από τον πάγο και προκαλώντας ταχεία τήξη.
Ακόμη περισσότεροι επιστήμονες ασχολήθηκαν με την ιστορία του Thwaites. Μια ομάδα στην οποία συμμετείχε η Julia Wellner, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον, ανέλυσε πυρήνες θαλάσσιων ιζημάτων για να ανακατασκευάσει το παρελθόν του παγετώνα και διαπίστωσε ότι άρχισε να υποχωρεί γρήγορα τη δεκαετία του 1940, πιθανότατα λόγω ενός πολύ ισχυρού γεγονότος που ονομάζεται El Niño, μια φυσική κλιματική διακύμανση που τείνει να έχει θερμαντικές επιπτώσεις.
Τα αποτελέσματα αυτά «μας διδάσκουν σε γενικές γραμμές για τη συμπεριφορά των πάγων, προσθέτοντας περισσότερες λεπτομέρειες από αυτές που είναι διαθέσιμες μόνο εξετάζοντας τους σύγχρονους πάγους», δήλωσε η Wellner στο CNN.
Ανάμεσα στην μελαγχολία, υπήρχαν επίσης κάποια καλά νέα σχετικά με μια διαδικασία που οι επιστήμονες φοβούνται ότι θα μπορούσε να προκαλέσει ταχεία τήξη.
Υπάρχει η ανησυχία ότι αν καταρρεύσουν οι παγοκρηπίδες του Thwaites, αυτό θα αφήσει πανύψηλα βράχια πάγου εκτεθειμένα στον ωκεανό. Αυτοί οι ψηλοί βράχοι θα μπορούσαν εύκολα να γίνουν ασταθείς και να πέσουν στον ωκεανό, αποκαλύπτοντας ακόμα ψηλότερους βράχους πίσω τους, με τη διαδικασία να επαναλαμβάνεται ξανά και ξανά.
Η μοντελοποίηση σε υπολογιστή, ωστόσο, έδειξε ότι ενώ το φαινόμενο αυτό είναι υπαρκτό, οι πιθανότητες να συμβεί είναι λιγότερο πιθανές από ό,τι φοβόταν προηγουμένως.
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Thwaites είναι ασφαλής.
Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι ολόκληρος ο Thwaites και το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής πίσω του θα μπορούσαν να έχουν εξαφανιστεί τον 23ο αιώνα. Ακόμα και αν οι άνθρωποι σταματήσουν γρήγορα να καίνε ορυκτά καύσιμα, κάτι που δεν συμβαίνει, μπορεί να είναι πολύ αργά για να τον σώσουν.
Ενώ αυτό το στάδιο του έργου ITGC ολοκληρώνεται, οι επιστήμονες λένε ότι χρειάζονται ακόμη πολύ περισσότερες έρευνες για να καταλάβουν αυτόν τον πολύπλοκο παγετώνα και να κατανοήσουν αν η υποχώρησή του είναι πλέον μη αναστρέψιμη.
«Ενώ έχει σημειωθεί πρόοδος, εξακολουθούμε να έχουμε βαθιά αβεβαιότητα για το μέλλον», δήλωσε ο Eric Rignot, παγετωνολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Irvine και μέλος του ITGC. «Παραμένω πολύ ανήσυχος ότι αυτός ο τομέας της Ανταρκτικής βρίσκεται ήδη σε κατάσταση κατάρρευσης».
