Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επιτέλους τη μυστηριώδη προέλευση ενός «εξωγήινου» σήματος που λαμβάνεται από το διάστημα.
Το 2022, ένα ραδιοτηλεσκόπιο ανίχνευσε μια έκρηξη ενέργειας που προέρχεται από έναν γαλαξία περίπου 200 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη.
Αν και η έκρηξη διήρκεσε μόνο χιλιοστά του δευτερολέπτου, περιείχε αρκετή ενέργεια για να ξεπεράσει ολόκληρους γαλαξίες και θεωρήθηκε ότι ήταν ένα σήμα από έναν προηγμένο εξωγήινο πολιτισμό.
Τώρα, επιστήμονες από το MIT ανακάλυψαν ότι αυτή η «γρήγορη ραδιοέκρηξη» (FRB) προήλθε από μια μικρή περιοχή πολύ κοντά σε ένα περιστρεφόμενο αστέρι νετρονίων, τα εξαιρετικά πυκνά υπολείμματα ενός νεκρού ήλιου.
Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι η έκρηξη πρέπει να προήλθε από το στρώμα ισχυρών μαγνητικών πεδίων που περιβάλλουν το αστέρι, γνωστό ως μαγνητόσφαιρα.
Αν και χιλιάδες FRB έχουν ανιχνευθεί, αυτή είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν την προέλευση ενός από αυτά τα μυστηριώδη σήματα.
Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Kiyoshi Masui λέει: «Το συναρπαστικό εδώ είναι ότι διαπιστώνουμε ότι η ενέργεια που αποθηκεύεται σε αυτά τα μαγνητικά πεδία, κοντά στην πηγή, συστρέφεται και αναδιαμορφώνεται έτσι ώστε να μπορεί να απελευθερωθεί ως ραδιοκύματα που μπορούμε να δούμε στα μισά του σύμπαντος».
Τα αστέρια νετρονίων σχηματίζονται όταν ένα αστέρι περίπου επτά έως 19 φορές μεγαλύτερο από το μέγεθος του ήλιου μας εκραγεί σε μια βίαιη σουπερνόβα, αφήνοντας πίσω του έναν πυκνό πυρήνα συμπιεσμένης ύλης.
Αν και έχουν μόνο λίγα μίλια πλάτος, αυτά τα εξωγήινα αστέρια περιέχουν έως και διπλάσια ύλη από τον ήλιο.
Αυτοί οι αστρικοί πυρήνες είναι τόσο πυκνοί που ένα κομμάτι υλικού αστεριών νετρονίων σε μέγεθος κύβου ζάχαρης θα ζύγιζε ένα δισεκατομμύριο τόνους στη Γη – καθιστώντας τους τα πιο πυκνά αντικείμενα που μπορούμε να παρατηρήσουμε άμεσα.
Γύρω από αυτούς τους παράξενους κόσμους υπάρχουν βίαια μαγνητικά πεδία που μπορεί να είναι τρισεκατομμύρια φορές ισχυρότερα από αυτά που περιβάλλουν τη Γη.
Από τότε που εντοπίστηκε το πρώτο FRB το 2007, οι ερευνητές έχουν εντοπίσει χιλιάδες από αυτές τις σύντομες αλλά έντονες εκρήξεις παντού, από τον δικό μας γαλαξία έως 8 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Αν και αυτές οι εκρήξεις δεν περιέχουν αρκετή ενέργεια για να είναι επικίνδυνες, έχουν παρουσιάσει στους επιστήμονες ένα περίπλοκο μυστήριο.
Μερικοί επιστήμονες έχουν προτείνει ότι αυτά θα μπορούσαν να δημιουργηθούν από τα ισχυρά μαγνητικά πεδία που περιβάλλουν τα μακρινά αστέρια νετρονίων – αλλά δεν συμφωνούν όλοι οι αστρονόμοι.
Αν και ο FRB αναδύθηκε από έναν γαλαξία πάνω από δέκα φορές την απόσταση από τον πλησιέστερο γειτονικό μας γαλαξία, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η πηγή του ήταν μια περιοχή μόλις 10.000 km πλάτους.
Για σύγκριση, αυτό ισοδυναμεί με την απόσταση από το Εδιμβούργο έως το Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής.
