Οι επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για τη δυνητικά υπαρξιακή απειλή της «ζωής καθρέφτη» – κατασκευασμένα βακτήρια δηλαδή που είναι δομικές αντανακλάσεις των φυσικών μικροβίων που βρίσκονται στη φύση και θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν τις άμυνες των ανθρώπων, άλλων ζώων και φυτών.
Κορυφαίοι επιστήμονες στον κόσμο ζήτησαν να σταματήσει η έρευνα για τη δημιουργία μικροβίων «καθρεπτικής ζωής» εν μέσω ανησυχιών ότι οι συνθετικοί οργανισμοί θα παρουσίαζαν έναν «άνευ προηγουμένου κίνδυνο» για τη ζωή στη Γη, θέτοντας τους ανθρώπους, τα ζώα και τα φυτά σε κίνδυνο θανατηφόρων λοιμώξεων.
Η διεθνής ομάδα των βραβευθέντων με Νόμπελ και άλλων ειδικών προειδοποιεί ότι τα εν λόγω βακτήρια που κατασκευάζονται από κατοπτρικές εικόνες μορίων που βρίσκονται στη φύση, θα μπορούσαν να εγκατασταθούν στο περιβάλλον και να ξεφύγουν από την ανοσολογική άμυνα των φυσικών οργανισμών, ανοίγοντας τον δρόμο για θανατηφόρες λοιμώξεις.
Αν και ένα βιώσιμο «μικρόβιο-καθρέφτης» πιθανότατα θα χρειαζόταν τουλάχιστον μια δεκαετία για να κατασκευαστεί, μια νέα αξιολόγηση κινδύνου προκάλεσε τόσο σοβαρές ανησυχίες για τους οργανισμούς που η ομάδα 38 ατόμων προέτρεψε τους επιστήμονες να σταματήσουν να εργάζονται για τον στόχο και ζήτησε από τους χρηματοδότες να ξεκαθαρίσουν ότι δεν θα υποστηρίζουν την έρευνα.
«Η απειλή για την οποία μιλάμε είναι άνευ προηγουμένου», δήλωσε ο καθηγητής Βον Κούπερ, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ. «Τα βακτήρια-καθρέφτης πιθανότατα θα απέφευγαν πολλές αντιδράσεις του ανοσοποιητικού συστήματος του ανθρώπου, των ζώων και των φυτών και σε κάθε περίπτωση θα προκαλούσαν θανατηφόρες λοιμώξεις που θα εξαπλώνονταν χωρίς έλεγχο».
Η ομάδα εμπειρογνωμόνων περιλαμβάνει τον Δρ Κρεγκ Βέντερ, τον Αμερικανό επιστήμονα που ηγήθηκε της ιδιωτικής προσπάθειας για την αλληλουχία του ανθρώπινου γονιδιώματος τη δεκαετία του 1990, και τον βραβευμένο με Νόμπελ καθηγητή Γκρεγκ Γουίντερ στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, όπως επίσης και τον καθηγητή Τζακ Σόστακ στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο.
Πολλά μόρια για τη ζωή μπορούν να υπάρχουν σε δύο ξεχωριστές μορφές, το καθένα ως καθρέφτης του άλλου. Το DNA όλων των ζωντανών οργανισμών αποτελείται από «δεξιόχειρα» νουκλεοτίδια, ενώ οι πρωτεΐνες, τα δομικά στοιχεία των κυττάρων, αποτελούνται από «αριστερόχειρα» αμινοξέα. Γιατί η φύση λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο είναι ασαφές: η ζωή θα μπορούσε να είχε επιλέξει αριστερόχειρα DNA και δεξιόχειρες πρωτεΐνες.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη κατασκευάσει μεγάλα, λειτουργικά μόρια-καθρέφτες για να τα μελετήσουν πιο προσεκτικά. Μερικοί έχουν κάνει ακόμη και μικρά βήματα προς τη δημιουργία μικροβίων καθρέφτη, αν και η κατασκευή ενός ολόκληρου οργανισμού από μόρια καθρέφτη είναι πέρα από τη σημερινή τεχνογνωσία.
Το έργο έχει μεγάλη γοητεία και πολλές πιθανές εφαρμογές. Τα μόρια-καθρέφτες θα μπορούσαν να μετατραπούν σε θεραπείες για χρόνιες και δύσκολα θεραπεύσιμες ασθένειες, ενώ τα μικρόβια-καθρέφτες θα μπορούσαν να κάνουν εγκαταστάσεις βιοπαραγωγής, οι οποίες χρησιμοποιούν σφάλματα για την παραγωγή χημικών, πιο ανθεκτικές στη μόλυνση.
Οι νέες ανησυχίες αποκαλύπτονται σε μια έκθεση 299 σελίδων και ένα σχόλιο στο περιοδικό Science. Πέρα από την πρόκληση θανατηφόρων λοιμώξεων, οι ερευνητές αμφιβάλλουν ότι τα μικρόβια θα μπορούσαν να περιοριστούν με ασφάλεια ή να κρατηθούν υπό έλεγχο από φυσικούς ανταγωνιστές και «αρπακτικά». Τα υπάρχοντα αντιβιοτικά είναι επίσης απίθανο να είναι αποτελεσματικά.
Η Δρ Kate Adamala, συνθετική βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα και συν-συγγραφέας της έκθεσης, εργαζόταν για ένα κύτταρο-καθρέφτη, αλλά άλλαξε πορεία πέρυσι αφού μελέτησε λεπτομερώς τους κινδύνους. «Δεν πρέπει να κάνουμε ζωή-καθρέφτη», είπε. «Έχουμε χρόνο για συζήτηση. Και αυτό προσπαθούσαμε να κάνουμε με αυτό το χαρτί, για να ξεκινήσουμε μια παγκόσμια συζήτηση».
Η κατοπτρική ζωή θα ήταν το «απόλυτο χωροκατακτητικό είδος», δήλωσε ο Μάικλ Κέι, καθηγητής βιοχημείας στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα. «Υπάρχει ένας πολύ λογικός κίνδυνος ότι αυτό θα μπορούσε να εξουδετερώσει όλες τις φυσικές άμυνες τόσο στο σώμα όσο και στα οικοσυστήματα», είπε.
Ο καθηγητής Paul Freemont στο Imperial College του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έκθεση, την αποκάλεσε «εξαιρετικό παράδειγμα υπεύθυνης έρευνας και καινοτομίας». «Ενώ οι συγγραφείς επισημαίνουν ξεκάθαρα την ανάγκη για μια ανοιχτή και διαφανή συζήτηση σχετικά με την ανάπτυξη αντικατοπτρισμένων ζωντανών οργανισμών, υπάρχει επίσης ανάγκη να εντοπιστούν οι υποσχόμενες και θετικές χρήσεις της κατοπτρικής χημείας σε βιολογικά συστήματα, αν και σε περιορισμένο και ίσως μελλοντικό ρυθμιζόμενο τρόπο», είπε
