Κάθε προειδοποιητική λυχνία αναβοσβήνει με κόκκινο χρώμα.
Ο πόλεμος της Ρωσίας στην Ουκρανία, η άνιση ανάκαμψη από την πανδημία του Covid-19 και η ξηρασία σε μεγάλο μέρος της ηπείρου έχουν συνωμοτήσει για να δημιουργήσουν ένα μείγμα σοβαρής ενεργειακής κρίσης, υψηλού πληθωρισμού, χαμηλής ανάπτυξης – και τεράστιας αβεβαιότητας για το οικονομικό μέλλον της Ευρώπης.
Οι κυβερνήσεις σπεύδουν να βοηθήσουν τους πιο ευάλωτους.
Και μέσα στη νευρική σύγχυση, υπάρχει ευρεία συμφωνία σε ένα σενάριο: έρχεται ύφεση στην Ευρώπη.
Πόσο βαθιά θα είναι η ύφεση;
Το πόσο άσχημη θα είναι η ύφεση εξαρτάται από το πώς θα εξελιχθεί το ενεργειακό σοκ και πώς θα αντιδράσουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής σε αυτό.
Αυτή την εβδομάδα οι τιμές της ενέργειας έφθασαν σε αδιανόητα ύψη: περισσότερα από 290 ευρώ ανά μεγαβατώρα (mwh) για το αέριο αναφοράς που θα παραδοθεί το τέταρτο τρίμηνο του έτους (η συνήθης τιμή πριν από την πανδημία ήταν περίπου 30 ευρώ) και περισσότερα από 1.200 ευρώ ανά mwh για ημερήσια ηλεκτρική ενέργεια για το ίδιο τρίμηνο στη Γερμανία (από περίπου 60 ευρώ).
Επειδή το αέριο είναι το μείζον καύσιμο στις περισσότερες ευρωπαϊκές αγορές ηλεκτρικής ενέργειας, καθορίζει την τιμή της ενέργειας ευρύτερα.
Το βήμα… πίσω
Η ευρωπαϊκή οικονομία εισήλθε στην κρίση σε αρκετά ισχυρή θέση.
Η αγορά εργασίας εξακολουθεί να είναι σχετικά υγιής, με την ανεργία στο 6,6% — που σημαίνει ότι, με τα μέτρια πρότυπα της Ευρώπης, είναι κοντά στην πλήρη απασχόληση.
Η αύξηση των μισθών πιθανότατα θα επιταχυνθεί τους επόμενους μήνες, καθώς οι μακροπρόθεσμες συμβάσεις επαναδιαπραγματεύονται.
Η καταναλωτική εμπιστοσύνη έπεσε, αλλά η κατανάλωση δεν κατρακύλησε.
Οι προσδοκίες για τον πληθωρισμό έχουν κάπως υποχωρήσει.
Ωστόσο, τα πράγματα θα φαίνονται πολύ πιο ζοφερά σε λίγους μήνες για τρεις λόγους.
Ο 1ος λόγος
Πρώτον, η βιομηχανία βρίσκεται υπό πίεση.
Την άνοιξη, οι ηγέτες των μεγαλύτερων κατασκευαστών της Ευρώπης υποστήριξαν ότι η πολύ γρήγορη διακοπή της παροχής ρωσικού φυσικού αερίου θα έφερνε οικονομική κρίση στην ήπειρο.
Παρά τις υψηλές τιμές, η βιομηχανική παραγωγή παρέμεινε μέχρι στιγμής ισχυρή.
«Ένα μέρος του λόγου είναι ότι οι εταιρείες εξακολουθούν να ανταπεξέρχονται στις καθυστερημένες παραγγελίες από το παρελθόν», λέει ο Michael Hüther από το Γερμανικό Οικονομικό Ινστιτούτο.
Αλλά αυτές οι εκκρεμότητες δεν θα διαρκέσουν για πάντα, και ορισμένοι κρίσιμοι δείκτες για το μέλλον είναι θλιβεροί.
«Οι νέες παραγγελίες μείον τα αποθέματα -δηλαδή οι απαιτήσεις από τις εταιρείες που τις κρατούν απασχολημένες- έχουν πέσει στον γκρεμό», λέει ο Robin Brooks στο Ινστιτούτο Διεθνών Χρηματοοικονομικών, το οποίο εκπροσωπεί τράπεζες και θεσμικούς επενδυτές.
Η πτώση αντανακλά την αποδυνάμωση της παγκόσμιας και ιδιαίτερα της κινεζικής οικονομίας.
Όπως σημειώνει ο κ. Brooks, μια τέτοια πτώση μπορεί να σηματοδοτήσει μια καμπή στον οικονομικό κύκλο.
Οι βιομηχανίες που θα επηρεαστούν περισσότερο θα είναι πιθανώς ανατολικά του Ρήνου.
Πρόσφατες έρευνες στη Γερμανία και την Αυστρία δείχνουν συρρίκνωση.
Η ανθυγιεινή εξάρτηση της Γερμανίας από τους Κινέζους αγοραστές κινδυνεύει να μειώσει τη ζήτηση για αγαθά σε όλη την τευτονική αλυσίδα εφοδιασμού.
Η ιταλική βιομηχανία φαίνεται να βρίσκεται σε ελεύθερη πτώση.
Η Πολωνία και η Τσεχική Δημοκρατία, που βρίσκονται και οι δύο εκτός της ευρωζώνης, είναι επίσης ευάλωτες.
Εξαίρεση αποτελεί η Ουγγαρία, όπου η μεταποίηση επεκτείνεται με υγιή ρυθμό, χάρη στις επενδύσεις σε μπαταρίες, την έκρηξη των ηλεκτρικών οχημάτων και τα μακροπρόθεσμα συμβόλαια ενέργειας (αν και ορισμένα από αυτά σύντομα θα λήξουν).
Ο 2ος λόγος
Ο δεύτερος λόγος ανησυχίας είναι ότι οι καταναλωτικές δαπάνες για υπηρεσίες θα δυσκολευτούν να συγκρατήσουν την οικονομία της ηπείρου.
Αυτές ενισχύθηκαν από μια ισχυρή σεζόν στη Γαλλία και τη νότια Ευρώπη, καθώς οι παραθεριστές έκαναν πληθωρική χρήση των αποταμιεύσεών τους από την πανδημία, ο τουρισμός πρόσθεσε στην ανάπτυξη το καλοκαίρι.
Αλλά το συναίσθημα μειώνεται καθώς οι καταναλωτές σφίγγουν τη ζώνη τους και προετοιμάζονται για έναν μακρύ, κρύο χειμώνα.
Οι υπηρεσίες είναι πιθανό να μείνουν στάσιμες τους επόμενους μήνες, με τα ακίνητα και τις μεταφορές να αντιμετωπίζουν ιδιαίτερα σοβαρές δυσκολίες, σύμφωνα με τον δείκτη υπευθύνων αγορών της s&p Global.
Ο 3ος λόγος
Τέλος, η Ευρώπη σχεδόν σίγουρα θα δει το ενεργειακό σοκ να συμπίπτει με την αύξηση των επιτοκίων.
Έχοντας υποτιμήσει τις αυξήσεις των τιμών μαζί με πολλές άλλες από τις κεντρικές τράπεζες του κόσμου, η ΕΚΤ είναι πλέον αποφασισμένη να επαναφέρει τον ετήσιο πληθωρισμό στο στόχο της 2%, από το ανησυχητικό 9,1% που καταγράφηκε τον Αύγουστο.
Η Isabel Schnabel, μέλος του εκτελεστικού συμβουλίου της κεντρικής τράπεζας, υποστήριξε την πρόκληση μεγαλύτερου πόνου στην οικονομία για να ολοκληρωθεί η δουλειά στην πρόσφατη ετήσια συγκέντρωση κεντρικών τραπεζιτών και οικονομολόγων της Federal Reserve στο Jackson Hole του Wyoming.
Ως εκ τούτου, οι οικονομολόγοι αναμένουν ότι η ΕΚΤ θα προσπαθήσει να στηρίξει τα διαπιστευτήριά της για την καταπολέμηση του πληθωρισμού με σημαντική αύξηση των επιτοκίων στην επόμενη συνεδρίαση πολιτικής της στις 8 Σεπτεμβρίου, αυξάνοντας πιθανώς τα επιτόκια κατά τρία τέταρτα της ποσοστιαίας μονάδας.
Λόγω αυτής της εκτίμησης, οι αποδόσεις των ευρωπαϊκών βραχυπρόθεσμων και πιο μακροπρόθεσμων ομολόγων αυξήθηκαν τον περασμένο μήνα.
Παρόλα αυτά, το ευρώ συνέχισε να υποχωρεί, φτάνοντας στην ισοτιμία με το δολάριο για πρώτη φορά εδώ και δύο δεκαετίες.
Αυτό αντανακλά την επιδείνωση των προοπτικών για την οικονομία της Ευρώπης και την απόφαση των παγκόσμιων επενδυτών να στραφούν αλλού ως απάντηση.
Αυτό μετατρέπεται σε μία ακόμη ανησυχία για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της ηπείρου, καθώς ένα ασθενέστερο νόμισμα τροφοδοτεί τον πληθωρισμό μέσω πιο ακριβών εισαγωγών, πλήττοντας τα πραγματικά εισοδήματα και συνεπώς την κατανάλωση.
