Τον αποκαλούν «Στιβ Μπάνον της Σαουδικής Αραβίας». Ο Σαούντ αλ Καχτάνι, ο άνθρωπος που κατηύθυνε τη δολοφονία του σαουδάραβα δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι μέσω Skype, διατάζοντας κάποια στιγμή «Φέρτε μου το κεφάλι του σκύλου», ήταν εκείνος που πλάσαρε fake news για λογαριασμό του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν (MbS), ο «spin doctor» του, υπεύθυνος για να κατασκευάζει μια ερμηνεία των γεγονότων θετική για την εικόνα του MbS. Θεωρείται ένας από τους πιο «επιδραστικούς» στο σαουδαραβικό Twitter.
Μοιάζει σαν να αντιγράφει τον Στιβ Μπάνον, έγραψε τον Αύγουστο του 2017 η παναραβική ιστοσελίδα με έδρα το Λονδίνο The New Arab. Λίγες ημέρες νωρίτερα ο Αλ Καχτάνι, ή «Κύριος Hashtag», είχε καλέσει μέσω Twitter τους Σαουδάραβες να καταρτίσουν μια μαύρη λίστα με τα ονόματα όλων όσοι υποστηρίζουν το Κατάρ (στο οποίο η Ριάντ επιβάλλει εμπάργκο από τον Ιούνιο του 2017) και είχε υποσχεθεί να ερευνήσει καθένα από τα ονόματα που θα ανέβαζαν στο Twitter. Πολλοί άρχισαν να ανεβάζουν ονόματα αντιφρονούντων.
Ο Αλ Καχτάνι όμως δεν δρούσε μόνος του. Απαντώντας σε τουίτ που αμφισβητούσε το παραπάνω μέτρο άφησε να φανεί ότι ήταν επίσημη πολιτική: «Πιστεύετε ότι αυτά τα βγάζω από το μυαλό μου; Ποιου είμαι πιστός και υπάκουος υπηρέτης;».
Στη Σαουδική Αραβία, οι πολέμιοι του Αλ Καχτάνι τον αποκαλούν υποτιμητικά «Νταλίμ», από ένα παραδοσιακό παραμύθι για έναν ταπεινό υπηρέτη. Ο βασιλιάς Σαλμάν τον διόρισε σύμβουλο του παλατιού και, στη συνέχεια, υπουργό στα τέλη του 2015. Υπήρξε καθοριστικός στο να «πουλήσει» τον γιο του, διάδοχο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, στη σαουδαραβική κοινή γνώμη και ηγήθηκε της εκστρατείας αμαύρωσης του Κατάρ. Εγινε ο βεζίρης του διαδόχου, με απευθείας πρόσβαση σε αυτόν.
Προτού διοριστεί στο παλάτι, ο Αλ Καχτάνι είχε υπάρξει για ένα σύντομο διάστημα δημοσιογράφος σε φιλομοναρχικά μέσα. Λέγεται ότι ήταν πληροφοριοδότης των μυστικών υπηρεσιών.
Γεννήθηκε πριν από 40 χρόνια στη Ριάντ, όπου πήγε σχολείο και ήταν άριστος μαθητής. Σπούδασε νομικά στο Πανεπιστήμιο Βασιλιάς Σαούντ, μετά εκπαιδεύθηκε ως αξιωματικός της πολεμικής αεροπορίας της χώρας και στη συνέχεια έλαβε μάστερ στο ποινικό δίκαιο από το Αραβικό Πανεπιστήμιο Επιστημών Ασφαλείας Ναΐφ.
Δίπλα στον διάδοχο Μπιν Σαλμάν, απέκτησε τη φήμη ωμού ανθρώπου και το όνομά του προκαλεί φόβο στους δημοσιογράφους της χώρας, στους οποίους στέλνει συχνά απειλητικά μηνύματα αναφέροντας ότι είναι «κατ’ εντολή της βασιλικής υψηλότητάς του». Πολλοί δημοσιογράφοι παραδέχονται κατ’ ιδίαν ότι έχουν υποστεί μπούλινγκ από τον Αλ Καχτάνι για να κατεβάσουν ένα άρθρο ή να αναπαράξουν τη γραμμή του παλατιού, ακόμα και ότι τους έχει υπαγορεύσει τίτλους κ.ά.
Ο Αλ Καχτάνι λέγεται ότι βρίσκεται πίσω από τις εκστρατείες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εναντίον επιλεγμένων στόχων: συντονίζει έναν στρατό από χάκερ και άλλους που σπιλώνουν υπολήψεις αντιφρονούντων και επιτίθενται σε ιστοσελίδες που δεν είναι της αρεσκείας του Μπιν Σαλμάν. Εχει στήσει μια μονάδα παρακολούθησης των κοινωνικών μέσων δικτύωσης που συντάσσει καθημερινά εκθέσεις για τους αντιφρονούντες. Ελέγχει τον λεγόμενο «ρομποτικό στρατό του Twitter», που διαδίδει fake news και πατάσσει τους αντιπάλους.
Ο Αλ Καχτάνι γράφει ποίηση με το ψευδώνυμο «Ντάρι». Η New Arab χαρακτηρίζει τα ποιήματά του «αισχρά και χυδαία, σαν τα weet του».
Το 2003 ανέλαβε νομικός σύμβουλος στη γραμματεία του τότε διαδόχου, πρίγκιπα Αμπντάλα μπιν Αμπντούλ Αζίζ, και τον επόμενο χρόνο έγινε διευθυντής ΜΜΕ της γραμματείας. Το 2008 έγινε γενικός διευθυντής παρακολούθησης και ανάλυσης των ΜΜΕ για το παλάτι. Το 2012 έγινε σύμβουλος του παλατιού και το 2015 πήρε τον βαθμό υπουργού.
Ενδιαφέρον έχει η υπόθεση της Hacking Team, μιας εταιρείας με έδρα το Μιλάνο που πουλάει τεχνολογίες για χάκινγκ και παρακολούθηση σε κυβερνήσεις – πολλές από αυτές αυταρχικές, όπως της Αιθιοπίας, του Σουδάν, του Καζακστάν και του Μπαχρέιν -, σε υπηρεσίες επιβολής της τάξης και σε εταιρείες. Το προϊόν της Remote Control Systems επιτρέπει στους πελάτες της να παρακολουθούν τις επικοινωνίες χρηστών του Internet, να διαβάζουν τα κρυπτογραφημένα αρχεία και μέιλ τους, να ηχογραφούν τις επικοινωνίες τους μέσω Skype και άλλων παρόμοιων μέσων, και να ενεργοποιούν από απόσταση μικρόφωνα και κάμερες των υπολογιστών που βάζουν στο στόχαστρο.
Το 2015 η Hacking Team έπεσε θύμα χάκερ που δημοσιοποίησαν τη μυστική λίστα των πελατών της και εσωτερικά μέιλ της. Σύμφωνα με τα μέιλ που διέρρευσαν, ο Aλ Καχτάνι βρισκόταν σε επαφή με την ηγεσία της Hacking Team εκείνη την εποχή. «Δεδομένης της καλής φήμης και του επαγγελματισμού σας, εμείς εδώ στο Κέντρο Παρακολούθησης και Ανάλυσης των Μέσων Ενημέρωσης θα επιθυμούσαμε να συνεργαστούμε παραγωγικά μαζί σας και να αναπτύξουμε έναν μακροχρόνιο και στρατηγικό συνεταιρισμό» ανέφερε μέιλ του Aλ Καχτάνι προς τη Hacking Team.
Στις αρχές του 2017 ο σαουδάραβας δημοσιογράφος Τούρκι αλ Ρούκι έγραψε ότι ο Aλ Καχτάνι χρησιμοποιεί χάκερς εναντίον επικριτών της βασιλικής οικογένειας της Σαουδικής Αραβίας. Hδη από τότε πολλά ΜΜΕ του αραβικού κόσμου ανέφεραν ότι ανάμεσα στις φωνές που φίμωσε ο Aλ Καχτάνι ήταν και εκείνη του Τζαμάλ Κασόγκι.
Στις αρχές Νοεμβρίου του 2017 η Σαουδική Αραβία απήγαγε τον πρωθυπουργό του Λιβάνου Σαάντ αλ Χαρίρι, προσελκύοντάς τον με μια συνάντηση με τον Μπιν Σαλμάν. Στη διάρκεια της ολιγοήμερης απαγωγής του, ο Χαρίρι δέχθηκε προσβολές και ξυλοδαρμό. Ποιος ήταν επικεφαλής της ανάκρισής του; Ο Αλ Καχτάνι. Αυτός ήταν που του έδωσε γραμμένη την παραίτησή του από την πρωθυπουργία για να τη διαβάσει στην τηλεόραση.
«Ο Αλ Καχτάνι τού είπε «δεν έχεις άλλη επιλογή παρά να παραιτηθείς και να διαβάσεις αυτή τη δήλωση»» είπε στο Reuters πηγή από τη Σαουδική Αραβία. «Ο Αλ Καχτάνι επέβλεψε την ανάκριση και κακομεταχείριση του Χαρίρι».
Για να περιορίσει τη ζημιά από τη δολοφονία του Κασόγκι, ο πρίγκιπας Μπιν Σαλμάν έριξε την ευθύνη στον Αλ Καχτάνι ο οποίος απολύθηκε με βασιλικό διάταγμα το περασμένο Σάββατο. Αλλά είναι δύσκολο να πιστέψει κάποιος ότι ο Αλ Καχτάνι δολοφόνησε τον Κασόγκι εν αγνοία του Μπιν Σαλμάν. Αλλωστε, όπως είχε τουιτάρει το καλοκαίρι, «πιστεύετε ότι παίρνω αποφάσεις χωρίς καθοδήγηση; Είμαι υπάλληλος και πιστός εκτελεστής του βασιλιά και του πρίγκιπα διαδόχου».
