Kάθε φορά που ο Ντόναλντ Τραμπ επιβιβάζεται στο αεροπλάνο της προεκλογικής του εκστρατείας, σύμβουλοι και φίλοι κάνουν αγώνα δρόμου για να προλάβουν τις κοντινές του θέσεις. Η Σούζι Γουάιλς δεν είναι ανάμεσά τους. Ως το πιο σημαντικό ίσως πρόσωπο στον περίγυρό του, δεν χρειάζεται.
«Πιστεύω ότι κάποιος που μπορεί να θέσει υποψηφιότητα σε αυτό το επίπεδο εξυπηρετείται καλύτερα από πολλούς συνεργάτες. Αυτός είναι ο προτιμώμενος τρόπος λειτουργίας του προέδρου Τραμπ. Έχει τόσους πολλούς ανθρώπους με τους οποίους μιλάει», είπε η Γουάιλς σε συνέντευξή της την περασμένη εβδομάδα. «Μερικές φορές είμαι η τελευταία αλλά σπάνια είμαι ο πρώτη και ποτέ δεν είμαι η μόνη. Μπορεί να είμαι κορυφαία στο χωριό, αλλά μιλάμε για χωριό» πρόσθεσε.
Αυτή η συγκρατημένη προσέγγιση και η παροιμιώδης ηρεμία ώθησαν την Γουάιλς –που δεν βρίζει, δεν εξοργίζεται, ούτε φωνάζει– από την πολιτική της Φλόριντα στο τιμόνι της τρίτης συνεχόμενης προεδρικής εκλογής του Τραμπ. Ακόμη και μερικοί από τους επικριτές του Τραμπ πιστώνουν στη Γουάιλς ότι συγκέντρωσε και διατήρησε έναν πειθαρχημένο μηχανισμό εκστρατείας για να υποστηρίξει έναν υποψήφιο που είναι γνωστός για την απρόβλεπτη φύση του.
Εάν ο Τραμπ πετύχει μια ιστορική επιστροφή, η 67χρονη θεωρείται ευρέως στους πολιτικούς κύκλους ως το φαβορί για να επιλεγεί για έναν ανώτερο ρόλο στον Λευκό Οίκο, ακόμη και για προσωπάρχης. «Δεν χρειάζεται να φωνάζεις για να σε προσέξουν. Δεν θέλω να είμαι στο επίκεντρο. Νομίζω ότι εμποδίζει την ικανότητά μου να είμαι αποτελεσματική».
Το εάν η γυναίκα που παρέδωσε την πολιτεία της Φλόριντα στον Τραμπ τόσο το 2016 όσο και το 2020 – αφαιρώντας από τον χάρτη φέτος την μέχρι πρότινος μεγαλύτερη αμφίρροπη πολιτεία- μπορεί να κερδίσει τις πρώτες της εθνικές εκλογές θα απαντηθεί σύντομα. Μεταξύ των βασικών συνεισφορών της Γουάιλς ήταν το να πείσει τον Τραμπ να παροτρύνει τους Ρεπουμπλικάνους να ψηφίσουν νωρίς και μέσω επιστολικής ψήφου, κάτι που ο ίδιος είχε αποθαρρύνει στο παρελθόν. Αυτές οι μέθοδοι λέει η ίδια είναι ένας τρόπος να παίξει κανείς με τους ισχύοντες εκλογικούς νόμους και να διευρύνει τις πιθανότητες νίκης του Τραμπ.
«Η Σούζι ξέρει πώς να εκμεταλλευθεί τη δυναμική που δημιουργεί ο Τραμπ», είπε ο βουλευτής Ματ Γκάετς, Ρεπουμπλικανός από τη Φλόριντα που έχει συνεργαστεί με τη Γουάιλς για χρόνια. «Αν οδηγούμαστε σε δύσκολες μάχες σε μερικές από αυτές τις πολιτείες, η Σούζι αξίζει τουλάχιστον έναν ή δύο επιπλέον πόντους».
Η Γουάιλς τονίζει οτι δεν σκέφτεται τις μελλοντικές θέσεις εργασίας, αλλά πιστεύει ότι ο Τραμπ θα επικρατήσει της αντιπροέδρου Κάμαλα Χάρις. «Αν το κάνει αυτό, θα είναι ίσως η μεγαλύτερη επιστροφή στην αμερικανική ιστορία», είπε. «Και σίγουρα είχα μια θέση στην πρώτη σειρά για αυτό».
Η πορεία της αντικατοπτρίζει την άνοδο των γυναικών σε κορυφαίους ηγετικούς ρόλους. Η τελευταία διευθύντρια της εκστρατείας του Τραμπ το 2016 ήταν η Kελιάν Κόνγουει, η πρώτη γυναίκα που ηγήθηκε μιας επιτυχημένης προεδρικής υποψηφιότητας. Η Τζεν Ο’Μάλει Ντίλον διαχειρίστηκε την επιτυχημένη εκστρατεία του προέδρου Μπάιντεν το 2020 και υπηρέτησε ως πρόεδρος της προσπάθειας επανεκλογής του προτού αποχωρήσει. Συνέχισε σε αυτόν τον ρόλο για τη Χάρις.
Η Γουάιλς συνάντησε για πρώτη φορά τον Τραμπ το καλοκαίρι του 2015 στον Πύργο Τραμπ κατά τη διάρκεια των προκριματικών του Ρεπουμπλικανικού κόμματος για τις προεδρικές εκλογές, μετά από πρόταση του Μπράιαν Μπάλαρντ, ενός λομπίστα του Δημοκρατικού Κόμματος της Φλόριντα με τον οποίο συνεργάστηκε για περισσότερο από μια δεκαετία. Στο τέλος της συνομιλίας τους, ο Τραμπ της είπε: «Απλώς νομίζω ότι είναι πολύ νωρίς για να εμπλακούμε στη Φλόριντα». Η Γουάιλς διαφώνησε ευγενικά. Έδωσαν τα χέρια και πήγε σπίτι. Ήταν στο κρεβάτι ένα βράδυ μετά από λίγο όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ο Τραμπ ήθελε να είναι συμπρόεδρος της επιχείρησης της εκστρατείας του στη Φλόριντα.
Αφού ο Τραμπ κέρδισε τις προκριματικές, η Γουάιλς προήχθη σε υπεύθυνη επικοινωνίας στα κεντρικά γραφεία της Νέας Υόρκης. Αλλά με τη Φλόριντα να φαίνεται δύσκολο στοίχημα έναντι της Δημοκρατικής υποψήφιας Χίλαρι Κλίντον, η Γουάιλς κλήθηκε να διευθύνει τη γενική εκλογική προσπάθεια στην πολιτεία. Ο επίδοξος πολιτικός και σταρ του ριάλιτι «The Apprentice» εντυπωσιάστηκε μαζί της ενώ γνώριζε τον πατέρα της τον αείμνηστο Πατ Σάμεραλ, αθλητή των New York Giants που έγινε παρουσιαστής αγώνων
Η συνομιλία του 2015 με τη Γουάιλς ήταν η αρχή μιας από τις πιο μακροχρόνιες συμμαχίες του Τραμπ με έναν από τους κορυφαίους συμβούλους του. Έχει διαπληκτιστεί με πολλούς αρχηγούς του επιτελείου του, συμπεριλαμβανομένου του Τζον Κέλι, ο οποίος πρόσφατα είπε ότι θα κυβερνούσε σαν δικτάτορας, και οι προηγούμενες εκστρατείες του σημαδεύτηκαν από «αναταράξεις» στην κορυφή.
Κάποια στιγμή το 2016, ο Τραμπ θεώρησε ότι θα έπρεπε να τα πάει καλύτερα στη Φλόριντα και επέπληξε την Γουάιλς, λέγοντας ότι ήταν χαμηλής ενέργειας και πολύ ήσυχη. Ο Γουάιλς απάντησε, λέγοντας στον Τραμπ ότι αν ήθελε κάποιον που κάνει φασαρία και δημιουργεί εντάσεις, δεν ήταν εκείνη η κατάλληλη για τη δουλειά. Αλλά αν ήθελε να κερδίσει τη Φλόριντα, είπε, τότε θα έπρεπε να την αφήσει να κάνει τη δουλειά της.
Ο Τραμπ κέρδισε τη Φλόριντα με 49% των ψήφων το 2016, διεκδικώντας εκ νέου για τους Ρεπουμπλικανούς μια πολιτεία που κέρδισε δύο φορές ο Μπαράκ Ομπάμα. Η νίκη του Τραμπ εκεί ανακοινώθηκε νωρίς, προμηνύοντας τη συγκλονιστική νίκη του σε εθνικό επίπεδο. Τέσσερα χρόνια αργότερα κέρδισε τη Φλόριντα με μεγαλύτερη διαφορά, 51% των ψήφων, με τη Γουάιλς ξανά στο τιμόνι, αν και έχασε την επανεκλογή.
Όσοι έχουν συνεργαστεί μαζί της λένε ότι είναι ακλόνητη πίσω από τα γυαλιά ηλίου που είναι το σήμα κατατεθέν της, αποφεύγει τα φώτα της δημοσιότητας και σπεύδει να δώσει στην ομάδα της τα εύσημα για τις νίκες της. Νωρίτερα στην καριέρα της, η Γουάιλς είχε εργαστεί ως προγραμματίστρια κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του πρώην προέδρου Ρόναλντ Ρίγκαν το 1980 και του πρώτου έτους του στον Λευκό Οίκο και ως βοηθός προσωπικού του πρώην βουλευτή Τζακ Κεμπ.
Inside the Trump campaign’s strategy to seize on Biden’s missteps
Μετά την αποχώρηση του Τραμπ από τον Λευκό Οίκο το 2021, η Γουάιλς έλαβε μια κλήση στις αρχές Φεβρουαρίου. Ο Τραμπ ήθελε να δειπνήσουν στο Mar-a-Lago. Κατά τη διάρκεια της συζήτησής τους, ο Τραμπ της ζήτησε να διευθύνει την επιτροπή πολιτικής δράσης του, Save America. Αυτό μετατράπηκε σε άλλες ευθύνες και τελικά ανέλαβε την προεκλογική εκστρατεία. «Πίστευα ότι θα μπορούσε να κερδίσει – και ήθελα να κερδίσω».
Η Γουάιλς έφερε τον Κρις ΛαΣιβιτα, έναν πρώην πεζοναύτη του οποίου η μαχητική προσέγγιση στην πολιτική ήταν το αντίπαλο δέος στο δικό της στυλ. Και χρησιμοποίησε μια σφιχτή ομάδα στελεχών της Φλόριντα, μεταξύ των οποίων ο πολιτικός γκουρού Τζέιμς Μπλερ και οι ειδικοί στην επικοινωνία Ντανιέλ Αλβαρες και Μπράιαν Χιουζ, για να ενισχύσουν τους μακροχρόνιους συμβούλους του Τραμπ όπως ο Τζεισον Μίλερ και ο δημοσκόπος Tόνι Φαμπρίτζιο.
Αν και η κούρσα ήταν ασταθής – με δύο απόπειρες δολοφονίας κατά του Τραμπ και την ιστορική αποχώρηση του Μπάιντεν από τη μάχη- το προεκλογικό επιτελείο του Τραμπ κράτησε το εσωτερικό δράμα σε χαμηλά επίπεδα. Ο πρώην πρόεδρος της Βουλής των Αντιπροσώπων Kέβιν ΜαΚάρθι είπε ότι η Γουάιλς δεν φοβάται να εκφράσει τις απόψεις της στον Tραμπ ακόμα κι αν διαφωνούν, αλλά το κάνει με αποτελεσματικό τρόπο, είπε: «Όταν είναι μαζί, είναι πάντα κατάλληλη η στιγμή. Δεν παίζει παιχνίδια»
Η Γουάιλς ξέρει πώς να κρατά την ομάδα της συγκεντρωμένη μέσα στην αναταραχή μιας καμπάνιας με ένα έγκαιρο μήνυμα ή ένα τηλεφώνημα. Της αρέσει να μαγειρεύει και να περνά χρόνο με τον 8χρονο εγγονό της, Ίστον.
Σπάνια σχολιάζει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και έχει δημοσιεύσει μόνο μερικές οικογενειακές φωτογραφίες στο Instagram. Όμως αυτή την εβδομάδα βρήκε τη σπάνια ευκαιρία να ανταποκριθεί στον δισεκατομμυριούχο Μαρκ Κιούμπαν, αφού είπε για τον Τραμπ: «Ποτέ δεν τον βλέπεις γύρω από δυνατές έξυπνες γυναίκες». «Μου είπαν ότι η @mcuban χρειάζεται βοήθεια για να εντοπίσει τις δυνατές και έξυπνες γυναίκες που περιβάλλουν τον Τραμπ», σχολίασε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δείχνοντας τον εαυτό της καθώς και τη Λίντα Μακ Μάχον, η οποία βοηθά στη διαχείριση της μεταβατικής ομάδας του Τραμπ και τη συμπροέδρου της Ρεπουμπλικανικής Εθνικής Επιτροπής, Λάρα Τραμπ. «Λοιπόν, εδώ είμαστε!»
