«Επί 63 χρόνια, στο ραδιόφωνο, την τηλεόραση και τα ψηφιακά μέσα, ο Λάρι Κινγκ είχε πάρει πολλές χιλιάδες συνεντεύξεων. Οι συνεντεύξεις αυτές, μαζί με τα βραβεία αλλά και την παγκόσμια δημοφιλία που κέρδισε, μαρτυρούν το μοναδικό και απαραμείωτου ταλέντου του ως παρουσιαστή». Με αυτές τις φράσεις, μέσω Twitter, ανακοινώθηκε ο θάνατος του Λάρι Κινγκ από τους συνεργάτες του στην εταιρεία παραγωγής Ora Media, την οποίαν ο ίδιος είχε ιδρύσει το 2012. Ήταν 87 ετών. Το «πλήρης ημερών» δεν μπορεί να ειπωθεί ποτέ. Το «πλήρης εμπειριών» όμως, θα μπορούσε να συνοδεύει τον τελευταίο αποχαιρετισμό σε ένα από τα πλέον αναγνωρίσιμα τηλεοπτικά πρόσωπα του κόσμου.

Ο Λάρι Κινγκ δεν ήταν δημοσιογράφος -αλλά διέπρεψε σε ένα είδος δημοσιογραφίας που βασίζεται αποκλειστικά στις συνεντεύξεις. Βάσει παρουσιαστικού, δεν θα έπρεπε να έχει βγει ποτέ στην τηλεόραση. Δεν ήταν γοητευτικός -αλλά ήταν εξαιρετικά συμπαθής. Και, κυρίως, δεν ήταν ο ορισμός του «καλού παιδιού». Το προσωπικό του βιογραφικό είναι γεμάτο από περιπέτειες με τον τζόγο, χρεωκοπίες, κατηγορίες για απάτη και, εννοείται, 8 γάμοι με 7 διαφορετικές συζύγους. Επίσης, δεν ήταν πάντα επιτυχημένος, καθώς στα τελευταία χρόνια, οι εκπομπές του προσήλκυαν όλο και λιγότερη τηλεθέαση.

Πίσω από το καλοκάγαθο πρόσωπο, τα μεγάλα γυαλιά μυωπίας, τα αραιά βαμμένα μαλλιά και τις τιράντες (το σήμα κατατεθέν του Λάρι Κινγκ) υπήρχε ένας άνθρωπος με πολυτάραχο βίο. Ίσως όμως γι’ αυτό ακριβώς να ήταν τόσο καλός στις συνεντεύξεις. Στη διάρκεια 63 ετών σταδιοδρομίας, απέναντι στον Λάρι Κινγκ κάθισαν ως προσκεκλημένοι του περίπου 50.000 άνθρωποι. Σε αυτούς συμπεριλαμβάνονται σχεδόν όλοι οι πρόεδροι των ΗΠΑ, μαζί με τους υποψηφίους, αλλά και κάθε είδους προσωπικότητα που θα μπορούσε να καταθέσει μια ενδιαφέρουσα ιστορία, να πει οτιδήποτε θα συγκινούσε το τηλεοπτικό κοινό.

Το στιλ «Λάρι Κινγκ»

Το «Larry King Live» ήταν το talk show του CNN η οποία καθιέρωσε το όνομά του σε ολόκληρη την οικουμένη. Στο ζενίθ της δημοτικότητάς της, η εκπομπή μεταδιδόταν καθημερινά σε περίπου 130 χώρες και επί 25 χρόνια, από το 1985 έως το 2020, βρισκόταν στην κορυφή των δεικτών τηλεθέασης για τα δεδομένα του CNN. Και όχι επειδή ο κόσμος περίμενε από τον Κινγκ να «βγάλει λαβράκι» από τον εκάστοτε συνομιλητή του. Αντιθέτως, ο ίδιος ο Λάρι Κινγκ ισχυριζόταν -με υπερηφάνεια, μάλιστα- ότι δεν πήγαινε ποτέ προετοιμασμένος στο πλατό. Η συζήτηση κυλούσε ελεύθερα, χωρίς το άγχος και την πίεση να εκμαιεύσει οποιαδήποτε «καυτή» πληροφορία.

Το ζητούμενο για τον Λάρι Κινγκ δεν ήταν να κάνει επίδειξη γνώσεων. Δεν φοβόταν να πιαστεί αδιάβαστος. Είναι χαρακτηριστικό ότι, κάθε φορά που φιλοξενούσε στο σόου του έναν συγγραφέα εξ αφορμής της κυκλοφορίας νέου βιβλίου, ο Λάρι Κινγκ δεν έμπαινε καν στον κόπο να το διαβάσει, έστω να του ρίξει μια ματιά. Προτιμούσε να ρωτά ευθέως τον άνθρωπο που το έγραψε «περί τίνος πρόκειται;»

Οι συνεντεύξεις του Λάρι Κινγκ, σε ζωντανή μετάδοση κάθε βράδι, είναι υπόδειγμα ενός αυθόρμητου και εξαιρετικά φιλικού στιλ. Δικαίως οι εκπομπές του αποτελούν αντικείμενο σεμιναρίων σε δημοσιογραφικές σχολές ανά τον κόσμο, καθώς η ζεστή, ανθρώπινη ατμόσφαιρα που κατάφερνε να δημιουργήσει μέσα στο στούντιο και ανεξάρτητα από το ποιον είχε ενώπιόν του, ήταν απαράμιλλη. Ο Κινγκ ήταν ένας μάγος της επικοινωνίας, κάτι που σε μεγάλο βαθμό είχε να κάνει με ένα έμφυτο ταλέντο να κάνει τους άλλους να τον εμπιστεύονται.

Το «Larry King Live» ήταν ένα απολύτως δημοκρατικό σόου. Όλοι φιλοξενούνταν επί ίσοις όροις, είτε ήταν πανίσχυρα πολιτικά πρόσωπα, είτε αυτόκλητοι ιεραπόστολοι και κήρυκες εξωφρενικών θεωριών συνωμοσίας, άνθρωποι που διατείνονταν ότι είχαν έρθει σε επαφή με εξωγήινους, αλλά και κάθε είδους διασημότητες, από το χώρο της αμερικανικής show-biz και όχι μόνο.

Ο Κινγκ δεν δίστασε να ρωτήσει πχ τον Ρίτσαρντ Νίξον του σκανδάλου Γουότεργκεϊτ «πρόεδρε, δεν νιώθετε κάπως παράξενα κάθε φορά που σας οδηγούν στον Λευκό Οίκο;» Και τον Ρόναλντ Ρέιγκαν, στην αρχή της νόσησής του με Αλτσχάιμερ «πρόεδρε, δεν είναι αποκαρδιωτικό για σας να ξεχνάτε διάφορα πράγματα;»
Στον δε Ντόναλντ Τραμπ, ενόσω ο μετέπειτα Πλανητάρχης ήταν ακόμη ένας «απλός» δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας «γιατί θα πρέπει να ασχολείστε μόνο με κτίρια κύριε Τραμπ;»

Δεν ήταν αγενής, ούτε αδιάκριτος. Απλώς ο Κινγκ θεωρούσε ότι πρέπει να εκπροσωπεί τον μέσο τηλεθεατή, ο οποίος έχει φυσιολογικές απορίες. Για τους επικριτές του, οι συνεντεύξεις του Λάρι Κινγκ ήταν κατά το πλείστον τετριμμένες και επιφανειακές. Όμως επί δεκαετίες, τόσο ένα αχανές κοινό σε όλο τον πλανήτη όσο και οι καλεσμένοι του, λάτρευαν το «Larry King Live», κυρίως για την αμεσότητα του παρουσιαστή. Ο οποίος, μολονότι δεν έδειχνε να έχει περί πολλού τη διασημότητά του, κατά κανόνα ήταν αυτός ο σταρ της εκπομπής και όχι ο φιλοξενούμενος.

Η προσωπική του ζωή

Το πραγματικό όνομα του Λάρι Κινγκ ήταν Λόρενς Χάρβεϊ Ζάιγκερ και είχε γεννηθεί στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης, στις 19 Νοεμβρίου του 1933. Ήταν το δεύτερο παιδί του Έντουαρντ και της Τζένι Γκίτλιτζ Ζάιγκερ, οι οποίοι είχαν μεταναστεύσει στις ΗΠΑ κατά τις αρχές του 20ου αιώνα, ο μεν από την Αυστρία, η δε από την Λευκορωσία. Οι γονείς του μετέπειτα Λάρι Κινγκ, προφανώς, ήταν εβραϊκής καταγωγής. Και πριν φέρουν αυτόν στον κόσμο, είχαν χάσει τον πρωτότοκό τους, τον Ίρβιν. Μετά από τον Λάρι, γεννήθηκε ο Μάρτιν, ο οποίος έγινε δικηγόρος.

Ο πατέρας του Λάρι Κινγκ ήταν ιδιοκτήτης σνακ μπαρ, όταν όμως άρχισε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος εργάστηκε σε εργοστάσιο όπλων. Η καρδιά του τον πρόδωσε το 1943, γεγονός που οδήγησε την οικογένειά του στην αγκαλιά της κοινωνικής πρόνοιας, εφόσον απέμεινε χωρίς οικονομικούς πόρους. Προκειμένου να εξασφαλίσει τα προς το ζην, η μητέρα του Λάρι βρήκε δουλειά σαν ράφτρα στο Μανχάταν.

Ο αιφνίδιος θάνατος του πατέρα του ήταν ένα πολύ μεγάλο χτύπημα για τον 10χρονο Λάρι, ο οποίος έως τότε ήταν τόσο καλός μαθητής ώστε είχε παρακάμψει μία τάξη του σχολείου. Αφ’ ότου όμως έχασε τον πατέρα του, ο Λάρι έχασε κάθε ενδιαφέρον για τα μαθήματα. Η μόνη του παρηγοριά ήταν το να ακούει φανατικά ραδιόφωνο. Εν τέλει αποφοίτησε κακήν κακώς από το λύκειο το 1951. Μόλις την επόμενη χρονιά, σε ηλικία μόλις 19 ετών, ο Λάρι Κινγκ ετέλεσε τον πρώτο του γάμο. Και λίγο αργότερα, αφού διαλύθηκε ο πρώτος, προχώρησε στον δεύτερο.

Με την Ανέτ Κέι, με την οποίαν επίσης χώρισε γρήγορα, απέκτησε το πρώτο του παιδί, τον Λάρι Τζούνιορ, τον οποίον δεν είχε δει ποτέ στα μάτια του, παρά μόνο όταν πια ο γιος του ήταν 33 ετών. Το 1961 ο Λάρι Κινγκ παντρεύτηκε ξανά, την Αλίν Άτκινς, η οποία είχε έναν γιο, τον Άντι, από προηγούμενο γάμο. Ο Λάρι Κινγκ τον υιοθέτησε, αλλά δύο χρόνια αργότερα, το 1963, πήρε διαζύγιο από την Άτκινς. Χρειάστηκαν 4 χρόνια έως ότου διαπιστώσει ότι μάλλον αυτή ήταν η γυναίκα της ζωής του, οπότε ο Κινγκ και η Άτκινς παντρεύτηκαν ξανά το 1967. Βεβαίως, προηγουμένως ο Λάρι Κινγκ είχε κάνει άλλον έναν γάμο, με την τέταρτη κατά σειρά συμβία του, την Μάικι Σούτφιν. Με αυτήν έκαναν και μια κόρη, την οποίαν υιοθέτησε ο επόμενος σύζυγός της. Με την Άτκινς ο Κινγκ έκανε άλλο ένα παιδί, την Τσάια, αλλά και πάλι, το διαζύγιο ήταν η κατάληξη, το 1972. Το 1976 ήρθε η στιγμή για τον επόμενο γάμο -και, νομοτελειακά, το επόμενο διαζύγιο. Το 1989 ο Κινγκ έγινε ο άντρας της Τζούλια Αλεξάντερ και, αφού χώρισε και με αυτήν, το 1997 παντρεύτηκε την μητέρα των δύο μικρότερων γιών του, Τσανς και Κάνον, την Σον Σάουθγουικ.

Το ξεκίνημα της καριέρας του

Ανάμεσα στους γάμους και τους χωρισμούς του, ο Λάρι Κινγκ είχε αρχίσει να κάνει καριέρα στο ραδιόφωνο και αργότερα την τηλεόραση. Βεβαίως, χωρίς τυπικά προσόντα ή ιδιαίτερες γνώσεις, μετά από το σχολείο ξεκίνησε σαν παιδί για όλες τις δουλειές, μια απασχόληση η οποία τον απορρόφησε για 4 χρόνια. Έως τη στιγμή, δηλαδή, που, ακολουθώντας τη συμβουλή κάποιου γνωστού του, ο Λάρι μετακόμισε στη Φλόριντα και ζήτησε δουλειά σε έναν μικρό ραδιοφωνικό σταθμό του Μαϊάμι, τον WAHR.

Τα καθήκοντά του ήταν να καθαρίζει τα πατώματα, όταν όμως υπήρξε κενό ύστερα από την ξαφνική αποχώρηση ενός παραγωγού, εμφανίστηκε η μεγάλη ευκαιρία: Του ζήτησαν να αναπληρώσει το κενό στο πρόγραμμα -και μάλιστα με μια τρίωρη εκπομπή 9 πμ-12 μμ. Αυτό συνέβη την Πρωτομαγιά του 1957. Τότε που ο Λόρενς Ζάιγκερ από το Μπρούκλιν, ένας καχεκτικός νέος με κάπως βραχνή φωνή, μεταμορφώθηκε σε «Λάρι Κινγκ», κλέβοντας το καλλιτεχνικό του ψευδώνυμο από μια διαφήμιση ποτών.

Παρά το αρχικό τρακ και τον πανικό που τον είχε κυριεύσει, το φαινόμενο Λάρι Κινγκ είχε γεννηθεί. Και πολύ γρήγορα βρήκε το είδος στο οποίο μπορούσε να είναι στ’ αλήθεια εξαιρετικός: τις συνεντεύξεις. Μετακινήθηκε σε άλλους σταθμούς, με καλύτερους όρους, καθώς γινόταν περιζήτητος, ενώ παράλληλα με τις νυχτερινές συνεντεύξεις, σχολίαζε αγώνες ράγκμπι και άρχισε να εμφανίζεται στην τηλεόραση, πάντα σε talk-show. Ταυτόχρονα, συνεργαζόταν ως αρθρογράφος σε διάφορες εφημερίδες και, ένεκα της διασημότητάς του πλέον, απέκτησε φιλίες με προσωπικότητες όπως η θρυλική τραγουδίστρια της τζαζ, Έλλα Φιτζέραλντ, ο τηλεπαρουσιαστής Εντ Σάλιβαν. Μέσω αυτών απέκτησε πρόσβαση σε ακόμη μεγαλύτερους σταρ, όπως ο Φρανκ Σινάτρα.

Ο τζόγος και η αυτοκαταστροφή

Η σκοτεινή πλευρά του Λάρι Κινγκ είχε να κάνει με τον εθισμό του στον τζόγο. Έπαιζε φανατικά στις ιπποδρομίες και ήταν μονίμως χρεωμένος, παρά τις ιδιαίτερα υψηλές απολαβές του. Το 1960 είχε ταΐσει τα άλογα μέχρι τελευταίου δολαρίου. Ήταν πλέον ολοκληρωτικά χρεωκοπημένος. Το 1971 κατηγορήθηκε για εξαπάτηση εις βάρος ενός πρώην συνεταίρου του, από τον οποίον είχε αποσπάσει 5.000 δολάρια. Εξαιτίας αυτής της υπόθεσης, ο Λάρι Κινγκ απολύθηκε από τους σταθμούς με τους οποίους συνεργαζόταν σε τηλεόραση και ραδιόφωνο, όπως και από τις εφημερίδες. Είχε κατορθώσει να αυτοκαταστραφεί, παρόλον ότι η κατηγορία για το αδίκημα της απάτης αποσύρθηκε. Επαγγελματικά, ο Λάρι Κινγκ είχε πιάσει πάτο.

Προσπάθησε να αρχίσει ξανά από το μηδέν, σαν κειμενογράφος, υπάλληλος εταιρειών δημοσίων σχέσεων. Δοκίμασε να δουλέψει ακόμη και στον ιππόδρομο της Λουιζιάνα. Τελικά, αφ’ ότου απηλλάγη των κατηγοριών περί απάτης, ο Κινγκ προσελήφθη ξανά στον ραδιοσταθμό WIOD του Μαϊάμι, σαν εκφωνητής αγώνων της τοπικής ομάδας ράγκμπι Ντόλφινς. Όμως, με χρέη ύψους 352.000 δολαρίων, ένα αστρονομικό ποσόν για την εποχή, το 1978 κήρυξε πτώχευση και αδυναμία αποπληρωμής χρεών, για δεύτερη φορά στη ζωή του.

Παρόλ’ αυτά, ο survivor Λάρι Κινγκ ξαναγεννήθηκε μέσα από τις επαγγελματικές και ιδιωτικές του στάχτες. Έκλεισε συμβόλαιο με το παναμερικανικό ραδιοφωνικό δίκτυο Mutual, για μια καθημερινή, μαραθώνια εκπομπή. Κάθε βράδι, ο Κινγκ συνομιλούσε στον αέρα με ακροατές από κάθε γωνιά της Αμερικής, ενώ φιλοξενούσε διάφορες προσωπικότητες για συνεντεύξεις. Το «Larry King Show» πολύ γρήγορα έγινε αγαπημένη συντροφιά για κάθε ξενύχτη, βραβεύτηκε και παρέμεινε στο πρόγραμμα του Mutual έως το 1994.

Εν τω μεταξύ, το 1985 ο ιδιοκτήτης του CNN, Τεντ Τέρνερ, πρότεινε συνεργασία στον Λάρι Κινγκ, ζητώντας του να κάνει, τι άλλο; συνεντεύξεις. H επιτυχία ήταν άμεση και μεγαλειώδης, αλλά το 1987 ο Κινγκ υπέστη καρδιακή προσβολή και χρειάστηκε επέμβαση πολλαπλού μπάι-πας για να διατηρηθεί στη ζωή. Έκτοτε, πάντως, ο Λάρι Κινγκ υιοθέτησε έναν υγιεινό τρόπο ζωής, βασισμένο σε μια πολύ προσεγμένη διατροφή. Την εμπειρία του, δε, ως καρδιοπαθούς, την κατέθεσε σε δύο βιβλία.

Εκτός από τη δουλειά του στο CNN, ο Λάρι Κινγκ εμφανίστηκε -ως ο εαυτός του- σε διάφορες κινηματογραφικές ταινίες και τηλεοπτικές σειρές και παραλάμβανε τακτικά διακρίσεις, βραβεία και τίτλους τιμής. Παρόλ’ αυτά, το είδος των συνεντεύξεων και του τηλεοπτικού προϊόντος που προσέφερε ο Κινγκ, μοιραία, ξεπεράστηκε από την εποχή του.

Το κοινό στράφηκε προς τους πιο επιθετικούς και οξείς παρουσιαστές και έως το 2010, το «Larry King Show» περιοριζόταν σε μερίδια τηλεθέασης που αντιστοιχούσαν σε ένα κλάσμα εκείνων του παρελθόντος. Η τελευταία του εκπομπή μεταδόθηκε το Δεκέμβριο του 2010, με προσκεκλημένους πάμπολλους αστέρες από κάθε πεδίο της αμερικανικής δημόσιας ζωής. Ο ίδιος ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, Μπαράκ Ομπάμα, είχε εμφανιστεί σε βιντεοσκοπημένο αποχαιρετισμό για το κλείσιμο της ένδοξης καριέρας του μεγάλου Λάρι Κινγκ.

Έκτοτε, ο Κινγκ έκανε κάποιες προσπάθειες να συντονιστεί με τον κόσμο του διαδικτύου, προσαρμόζοντας την εκπομπή του στις απαιτήσεις των λεγόμενων «νέων μέσων». Φαίνεται όμως ότι η περσόνα του Λάρι Κινγκ ανήκε σε μια παλαιότερη φάση των ΜΜΕ, η οποία έχει οριστικά παρέλθει. Ο κορωνοϊός, από τις παρενέργειες του οποίου κατέληξε ο Λάρι Κινγκ, έδωσε τη χαριστική βολή αυτής της νέας, παράξενης και ανελέητης εποχής, σε έναν πραγματικά σπουδαίο άνθρωπο της τηλεόρασης.