Ο ρόλος της «επιστήμης των πολιτών» στη διατήρηση της φύσης αποδείχθηκε για άλλη μια φορά: ένας ερασιτέχνης φωτογράφος απαθανάτισε ένα νέο είδος.
Σε μια απομονωμένη γωνιά της ερήμου Chihuahua στο Τέξας, μια ανυποψίαστη περιβαλλοντολόγος, η Deb Manley, απαθανάτισε ένα πολύχρωμο αλλά μικροσκοπικό φυτό.
Ανέβασε την εικόνα στο iNaturalist, έναν ιστότοπο που παρέχει μια πλατφόρμα για τη συνεργασία μεταξύ εθελοντών που αγαπούν τη φύση και ερευνητών.
Ο ιστότοπος λαμβάνει αμέτρητες παρατηρήσεις, τις οποίες οι επιστήμονες παρακολουθούν και βοηθούν στην ταυτοποίηση των ειδών. Σε αντάλλαγμα, λαμβάνουν πληροφορίες σχετικά με το πού εμφανίζονται τα είδη (τόσο τα φυτά όσο και τα ζώα).
Εδώ ανακαλύφθηκε ότι το φυτό που είχε πιάσει ο Manley ήταν ένα νέο είδος για την επιστήμη. Στην πραγματικότητα, αντιπροσωπεύει ένα νέο γένος.
Κανένα νέο γένος δεν είχε περιγραφεί στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και 50 χρόνια. Σε δελτίο Τύπου, ο Isaac Lichter Marck, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, επεσήμανε ότι παρόλο που πολλοί άνθρωποι μπορεί να πιστεύουν ότι δεν υπάρχει τίποτα άλλο να ανακαλύψουν στη χώρα και ότι όλα τα είδη έχουν καταγραφεί για την επιστήμη, το συγκεκριμένο είδος είναι ένα καλό παράδειγμα για το πώς υπάρχουν ακόμη νέες ανακαλύψεις.
Οι ερευνητές επικοινώνησαν με τον Manley και στη συνέχεια εξερεύνησαν οι ίδιοι το νέο φυτό στο Εθνικό Πάρκο Big Bend στο Τέξας. Με βάση τη μορφολογία του, ήταν σαφές ότι επρόκειτο για ένα νέο είδος, αλλά η ανάλυση του DNA έδειξε ότι αντιπροσώπευε επίσης ένα νέο γένος στην οικογένεια των τριανταφυλλιών (ή φωλιές) των ελαφιών.
Τόσο οι βλαστοί όσο και τα φύλλα του φυτού μοιάζουν με σκώρο, ενώ τα άνθη είναι κόκκινα και λευκά και αναδύονται από τους βλαστούς σε μοτίβο που μοιάζει με κέρατο του διαβόλου. Αυτό οδήγησε τους επιστήμονες να το ονομάσουν «μαλλιαρό διάβολο».
Ωστόσο, η επιστημονική ονομασία άλλαξε σε Ovicula biradiata, από την οποία ovis αναφέρεται στο πρόβατο bighorn που ενδημεί στο εθνικό πάρκο, γράφει το Phys.org.
Αν και αυτό το φυτό με τα διαβολικά κέρατα φαίνεται ζωηρό, στην πραγματικότητα είναι πολύ εύθραυστο. Το μέγεθός του κυμαίνεται από 2,5 έως 7,5 εκατοστά και αναπτύσσεται σε ρωγμές και σχισμές σε βραχώδεις επιφάνειες.
Είναι γνωστό ως εφήμερο φυτό, που σημαίνει ότι ζει για πολύ μικρό χρονικό διάστημα. Οι σπόροι αυτού του είδους περιμένουν συνήθως σε λήθαργο μέχρι να δημιουργηθούν οι κατάλληλες περιβαλλοντικές συνθήκες. Μόλις συμβεί αυτό, αναπτύσσονται εκρηκτικά και αναπτύσσονται σε μεγάλους αριθμούς. Οι ερευνητές βρήκαν το O. biradiata σε συνολικά τρεις οικοτόπους στο εθνικό πάρκο, οπότε η εξάπλωσή του είναι πολύ στενή.
Το φυτό αυτό έχει παρατηρηθεί μόνο σε τρεις στενές περιοχές στη βορειότερη γωνία του πάρκου και είναι πιθανό να έχουμε καταγράψει ένα είδος που βρίσκεται σε διαδικασία εξαφάνισης», δήλωσε ο Marck.
Λόγω της αβέβαιης θέσης του O. biradiata, οι ερευνητές έχουν δώσει μόνο ένα κατά προσέγγιση εύρος της κατανομής του, όχι ακριβείς τοποθεσίες. Οι ακριβείς συντεταγμένες κρατούνται προς το παρόν μυστικές.
Ωστόσο, η απώλεια του «μαλλιαρού διαβόλου» μπορεί να είναι πιο σοβαρό πρόβλημα από ό,τι νομίζουμε.
Κάτω από το μικροσκόπιο, έχουν βρεθεί σε αυτό συγκεκριμένοι αδένες που είναι χαρακτηριστικοί για τα μισά ροδάκινα, οι οποίοι περιέχουν αντικαρκινικές και αντιφλεγμονώδεις ενώσεις, επεσήμανε η συν-συγγραφέας της μελέτης Keily Peralta.
Αν και χρειάζονται περαιτέρω έρευνες για την καλύτερη κατανόηση αυτών των φαρμακευτικών επιδράσεων, επισημαίνουν ότι η διατήρηση του εύθραυστου οικοσυστήματος της ερήμου είναι προς το κοινό συμφέρον όλων.
