Οι μεγάλοι τουριστικοί οδηγοί του εξωτερικού το χαρακτηρίζουν ως «ένα χωριό μέσα στις Ηνωμένες Πολιτείες». Η παραθαλάσσια Τάρπον Σπρινγκς της Φλόριντα, είναι η πόλη με το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού σε όλη την αμερικανική ήπειρο και το μέρος το οποίο επέλεξε να βρεθεί σήμερα ο πρωθυπουργός κ. Κυριάκος Μητσοτάκης προκειμένου να παρακολουθήσει την τελετή καθαγιασμού των Υδάτων. Πάνω από 3.000 οικογένειες δηλώνουν ότι έχουν ελληνική καταγωγή σε μια πόλη 23.500 κατοίκων.
Όλα στον τόπο αυτό θυμίζουν Ελλάδα. Τα ψαροκάικα, οι ομιλίες, η συμπεριφορά του πληθυσμού, οι μυρωδιές των φαγητών και βέβαια οι πωλήσεις σπόγγων που θυμίζουν την παράδοση των πρώτων Καλύμνιων που πήγαν εκεί πριν από έναν και πλέον αιώνα. Σκεφτείτε ότι μια από τις κεντρικότερες λεωφόρους λέγεται… «Δωδεκανήσου».
Οι πρώτοι Έλληνες μετανάστες έφτασαν στην πόλη κατά τη δεκαετία του 1880, για να εργαστούν ως δύτες σπογγαλιείας. Το 1905 ο Γιάννης Κόκκορης από το Λεωνίδιο, ήταν αυτός που παρουσίασε την τεχνική της συλλογής σπόγγων στο Τάρπον Σπρινγκς. Έφερε σπογγαλιείς από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με αποτέλεσμα ως το 1930 να δημιουργηθεί μια ανθούσα βιομηχανία σπόγγων στην πόλη, που απέδιδε εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο. Λίγα χρόνια νωρίτερα, στις 30 Ιανουαρίου 1922 την περιοχή είχε επισκεφτεί ο Ελευθέριος Βενιζέλος που έγινε δεκτός με μεγάλες τιμές.
Το 1947 εξαπλώνεται δυστυχώς στον κόλπο του Μεξικού η επιδημία της κόκκινης άλγης που έχει ως αποτέλεσμα τα μολυσμένα φύκια να καταστρέψουν τους βιότοπους σπόγγων. Τότε αναγκαστικά οι σπογγαλιείς έγιναν ψαράδες και ναυτικοί για να ζήσουν. Η πόλη σταδιακά μετέτρεψε τις σπογγαλιευτικές δραστηριότητες σε τουριστική ατραξιόν. Η αποβάθρα των σπογγαλιέων τώρα έχει κυρίως μαγαζιά αναμνηστικών, εστιατόρια και μουσεία που αναδεικνύουν τη σπογγαλιευτικό παρελθόν του Τάρπον Σπρινγκς.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 έγινε μια σοβαρή προσπάθεια να αναβιώσει η σπογγαλιεία στην περιοχή από τον επιχειρηματία Τζορτζ Μπιλίρη, η οποία έφερε εντυπωσιακά αποτελέσματα μέχρι και σήμερα.
Ο εορτασμός των Θεοφανίων
Το Τάρπον Σπρινγκς είναι γνωστό για τις παραδοσιακές θρησκευτικές τελετουργίες της ελληνορθόδοξης εκκλησίας, με πιο διάσημη τη σημερινή εορτή των Θεοφανίων κατά την οποία τελείται ο αγιασμός των υδάτων και των καϊκιών. Πρόκειται για μια τελετή που έχει τις ρίζες της την εποχή που ακόμα ανθούσε η σπογγαλιεία και οι αλιείς χρειάζονταν τη θεία βοήθεια στο επικίνδυνο επάγγελμα που ασκούσαν.
Ο εορτασμός προσελκύει πλήθος Ελληνοαμερικανών από όλη την Αμερική, με αποτέλεσμα την ημέρα αυτή να τριπλασιάζεται ο πληθυσμός της πόλης. Συνήθως τον αγιασμό τελεί ο μητροπολίτης της Ατλάντα ενώ μερικές φορές συμμετέχει ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής. Η τελετή γίνεται όπως στην Ελλάδα, δηλαδή ο ιερέας πετά έναν ξύλινο σταυρό στη θάλασσα και νεαροί κολυμβητές βουτούν για να τον πιάσουν. Όποιος το καταφέρει έχει την ευλογία του για το επόμενο έτος. Μετά τον αγιασμό, ο εορτασμός μεταφέρεται στην προκυμαία, όπου διεξάγονται μουσικές εκδηλώσεις. Ακολουθεί φαγοπότι και γλέντι.
