Σύννεφα σε κόκκινες και πράσινες αποχρώσεις διασχίζουν τον ουρανό του Άρη σε μια νέα σειρά εικόνων που κατέγραψε το ρόβερ Curiosity της NASA χρησιμοποιώντας την Mastcam – το βασικό του σετ «ματιών».
Οι εικόνες που τραβήχτηκαν σε διάστημα 16 λεπτών στις 17 Ιανουαρίου – την 4.426η αρειανή ημέρα (sol) της αποστολής του Curiosity –αποτελούν τις πιο πρόσφατες παρατηρήσεις των λεγόμενων «σύννεφων του λυκόφωτος», που παίρνουν τη χρωματική τους απόχρωση από τη διασπορά του φωτός του Ήλιου καθώς δύει.
Μερικές φορές αυτά τα σύννεφα δημιουργούν ακόμη και ένα ουράνιο τόξο χρωμάτων – σε αυτή την περίπτωση αποκαλούνται ιριδίζοντα ή «Mother of Pearl» (το υλικό από το εσωτερικό των κοχυλιών που φτιάχνουν τα μαργαριτάρια). Πολύ αχνά για να φανούν στο φως της ημέρας, είναι ορατά μόνο όταν είναι ιδιαίτερα ψηλά και έχει βραδιάσει, όπως αναφέρει ανακοίνωση της NASA.
Τα αρειανά σύννεφα αποτελούνται είτε από πάγο νερού είτε, σε μεγαλύτερα υψόμετρα και χαμηλότερες θερμοκρασίες, από πάγο διοξειδίου του άνθρακα (η ατμόσφαιρα του Άρη αποτελείται κατά περισσότερο από 95% από διοξείδιο του άνθρακα). Τα τελευταία είναι το μόνο είδος σύννεφων στον Άρη που παράγουν ιριδισμό, και φαίνονται κοντά στην κορυφή των νέων εικόνων σε υψόμετρο περίπου 60 έως 80 χιλιομέτρων. Είναι επίσης ορατά ως λευκά σύννεφα που πέφτουν μέσα στην ατμόσφαιρα, ταξιδεύοντας μέχρι και 50 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια πριν εξατμιστούν λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας. Στο κάτω μέρος των εικόνων εμφανίζονται για λίγο σύννεφα από πάγο νερού που ταξιδεύουν προς την αντίθετη κατεύθυνση περίπου 50 χιλιόμετρα πάνω από το ρόβερ.
Τα «σύννεφα του λυκόφωτος» παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά στον Άρη από την αποστολή Pathfinder της NASA το 1997 – το Curiosity τα εντόπισε για πρώτη φορά το 2019. Αυτή είναι η τέταρτη χρονιά στον Άρη που το ρόβερ παρατηρεί το φαινόμενο, το οποίο εμφανίζεται στο νότιο ημισφαίριο του πλανήτη κατά τη διάρκεια του πρώιμου φθινοπώρου. Το άλλο ρόβερ της NASA που βρίσκεται στον Άρη, το Perseverance, δεν έχει δει τα σύννεφα από την προσεδάφισή του το 2021.
