Ο Τσαρλς Σπένσερ, πιο γνωστός ως Τσάρλι Τσάπλιν, ήταν ίσως ο πιο αναγνωρίσιμος και πιο αγαπητός από όλους τους σταρ των πρώτων βωβών ταινιών, αλλά όπως με πολλούς συγχρόνους του είχε κι εκείνος τη σκοτεινή πλευρά του. Μια από τις αγαπημένες του πρωταγωνίστριες, η Μέιμπελ Νόρμαντ, είχε εμπλακεί σε δύο δολοφονίες και ο ίδιος ο Τσάπλιν ήταν παρών σε ένα πάρτι σε μια θαλαμηγό στη διάρκεια του οποίου ο μεγιστάνας των στούντιο Τόμας Ινς πέθανε κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες.

Ο Τσάπλιν ήταν διαβόητος για τους σύντομους γάμους τους και για τον μέσο όρο ηλικίας των συζύγων του. Η πρώτη, η ηθοποιός Μίλντρεντ Χάρις, ήταν μόλις 17 χρονών (ο Τσάπλιν 29) όταν παντρεύτηκαν εσπευσμένα το 1918 μπροστά στον φόβο μιας εγκυμοσύνης. Χώρισαν το 1920 και τέσσερα χρόνια αργότερα ο Τσάπλιν παντρεύτηκε αθόρυβα μια άλλη έφηβη ηθοποιό, τη Λίτα Γκρέι, για τον ίδιο λόγο.

Αυτή τη φορά όμως η εγκυμοσύνη ήταν πραγματική. Ο γιος τους, ο Τσαρλς Τζούνιορ, γεννήθηκε έξι μήνες αργότερα, αλλά το 1926 η Γκρέι υπέβαλε αίτηση διαζυγίου κατηγορώντας τον Τσάπλιν για απιστία, κακοποίηση και «διεστραμμένες σεξουαλικές επιθυμίες». Η τρίτη του γυναίκα, η Πολέτ Γκόνταρντ (άλλη μια ηθοποιός) ήταν 21 όταν άρχισαν τη σχέση τους το 1932. Παντρεύτηκαν το 1937, αλλά απομακρύνθηκαν ο ένας απ’ τον άλλο και έναν χρόνο αργότερα χώρισαν.

Κατόπιν, το 1943, ο 54χρονος Τσάπλιν παντρεύτηκε τη 18χρονη Όνα Ο’Νιλ και την ίδια εποχή η 23χρονη ηθοποιός Τζόαν Μπάρι τον ενέπλεξε σε μια υπόθεση πατρότητας.

Αυτή ήταν η μεγαλύτερη δοκιμασία από όλες, καθώς η σχέση του με την Μπάρι φαινόταν να παραβιάζει τον Νόμο Μαν: έναν παλιό νόμο που απαγόρευε «τη μεταφορά γυναικών πέρα των συνόρων της πολιτείας για σεξουαλικούς σκοπούς». Τελικά απαλλάχτηκε, αλλά ο δικαστής τον επέπληξε για «έκλυση των ηθών», εγκαινιάζοντας μια ιστορία η οποία τελικά θα τον χαρακτήριζε κομμουνιστή και θα τον ανάγκαζε να εγκαταλείψει τις ΗΠΑ στη διάρκεια του μακαρθισμού.