Κρυογονική ονομάζεται η μέθοδος της διατήρησης των ανθρώπων σε χαμηλές θερμοκρασίες – συνήθως στους -196 βαθμούς Κελσίου, οι οποίοι δεν γίνεται να διατηρηθούν με τη σύγχρονη ιατρική, με την ελπίδα ότι, στο μακρινό μέλλον, θα επιτευχθεί η πλήρης υγεία με την αναζωογόνηση και την αποκατάσταση.
Η κρυογονική, η οποία προσπαθεί να διατηρήσει το ανθρώπινο σώμα μετά τον θάνατο με κατάψυξη, θεωρείται σε μεγάλο βαθμό ψευδοεπιστήμη. Η κρυοσυντήρηση είναι μια αποδεδειγμένη επιστημονική μέθοδος με την οποία κύτταρα, όργανα ή, σε σπανιότερες περιπτώσεις, ολόκληροι οργανισμοί ψύχονται σε πολύ χαμηλές θερμοκρασίες και ξαναγεννιούνται σε περίπου άθικτη κατάσταση.
Αυτή η διαδικασία συμβαίνει επίσης στη φύση, αλλά σε πολύ περιορισμένες καταστάσεις. Οι άνθρωποι είναι πολύ δύσκολο να συντηρηθούν λόγω της λεπτής δομής του κεφαλιού μας. Εάν στερηθεί οξυγόνο σε θερμοκρασία δωματίου, ο εγκέφαλος πεθαίνει μέσα σε λίγα λεπτά. Αν και το σώμα θα μπορούσε να αναζωογονηθεί, το άτομο «ζει» τις περισσότερες φορές σε μόνιμη βλαστική κατάσταση. Αν κρυώσει, ο εγκέφαλος μπορεί να έχει λίγο περισσότερο χρόνο.
Κατά τη διάρκεια χειρουργικής επέμβασης καρδιάς ή εγκεφάλου, η κυκλοφορία του αίματος θα μπορούσε να διακοπεί για έως και μία ώρα εάν το σώμα διατηρείται σε θερμοκρασία 20 βαθμών Κελσίου. Μια διαδικασία κατά την οποία το σώμα ψύχεται στους 10 βαθμούς Κελσίου χωρίς οξυγόνο για αρκετές ώρες βρίσκεται ακόμα σε πειραματικό στάδιο.
Όταν ένας ασθενής που θέλει να καταψυχθεί πεθαίνει, ξεκινά ένας αγώνας με τον χρόνο στον οποίο το σώμα πρέπει να προετοιμαστεί και να κρυώσει πριν αποσυντεθεί και στη συνέχεια να τοποθετηθεί σε ένα μπουκάλι Dewar: ένα θερμός γεμάτος με υγρό άζωτο. Το εσωτερικό δοχείο του θερμός περιέχει ένα σώμα – ή πολλά – τυλιγμένο σε πολλά στρώματα μονωτικού υλικού, στερεωμένο σε ένα φορείο και αιωρούμενο σε άζωτο.
Το κεφάλι είναι στραμμένο προς τα κάτω για να κρατήσει τον εγκέφαλο όσο πιο δροσερό και σταθερό γίνεται. Αν και το δοχείο βρίσκεται σε ένα δεύτερο δοχείο, ο χώρος μεταξύ των δύο εκκενώνεται για να αποφευχθεί η μεταφορά θερμότητας, η διαδικασία λαμβάνει χώρα ούτως ή άλλως και το άζωτο εξατμίζεται και πρέπει να αντικαθίσταται περιοδικά. Οι πρώτες επιχειρήσεις κατάψυξης ξεκίνησαν στα τέλη της δεκαετίας του ’60. \
Η διαδικασία διατήρησης των σωμάτων έχει γίνει πιο περίπλοκη τα τελευταία 50 χρόνια, αλλά στην αρχή, οι τεχνικοί κρύωναν βιαστικά και προετοίμαζαν τα σώματα με ξηρό πάγο πριν τα στριμώξουν σε κάψουλες Dewar.
Οι περισσότερες από αυτές τις πρώιμες «συντηρήσεις» δεν πέτυχαν τον στόχο τους. Έγιναν εφιαλτικά αποτυχημένα πειράματα. Οι ιστορίες τους μελετήθηκαν και τεκμηριώθηκαν από ειδικούς του χώρου, οι οποίοι στη συνέχεια δημοσίευσαν λεπτομερείς και ειλικρινείς αναφορές.
Η μεγαλύτερη επέμβαση έγινε έξω από ένα νεκροταφείο στο Chatsworth της Καλιφόρνια από έναν άνδρα ονόματι Robert Nelson. Τέσσερις από τους πελάτες του δεν καταψύχθηκαν αρχικά σε υγρό άζωτο, αλλά τοποθετήθηκαν σε ένα στρώμα πάγου σε ένα νεκροτομείο. Ένα από τα πτώματα ανήκε σε μια γυναίκα της οποίας ο γιος αποφάσισε να πάρει πίσω το σώμα της μητέρας του. Την κράτησε για λίγο σε ένα φορτηγό πάνω στον πάγο πριν αποφασίσει να την θάψει. Τέλος, ο νεκροθάφτης δεν ήταν ικανοποιημένος με τον τρόπο αποθήκευσης των άλλων σορών, έτσι τα τοποθέτησε όλα σε ένα dewar με υγρό άζωτο το οποίο στη συνέχεια έθαψε σε ένα υπόγειο του νεκροταφείου.
Ο Νέλσον ισχυρίστηκε ότι αντικαθιστούσε το άζωτο στην κάψουλα από καιρό σε καιρό για ένα χρόνο μέχρι να σταματήσει να λαμβάνει χρήματα από τους συγγενείς των κρυοσυντηρημένων ανθρώπων. Μέχρι το 1974, ο Νέλσον είχε παγώσει τέσσερα ακόμη πτώματα, μεταξύ των οποίων ένα οκτάχρονο κορίτσι και ένα εξάχρονο αγόρι.
Όλες οι υποθέσεις κρυοσυντήρησης του Chatsworth που χειρίστηκε ο Nelson τελικά απέτυχαν και τα σώματα των πελατών αφέθηκαν να σαπίσουν. Οι δημοσιογράφοι που επισκέφτηκαν την κρύπτη όπου έγιναν αυτές οι αποτυχημένες επιχειρήσεις ανέφεραν μια φρικτή μυρωδιά. Ο ιδιοκτήτης παραδέχτηκε ότι πήρε κακές αποφάσεις και χρεοκόπησε. «Ποιος μπορεί να εγγυηθεί ότι θα τεθεί σε αναστολή για 10 ή 15 χρόνια;» είπε τότε ο Νέλσον.
Η χειρότερη μοίρα είχαν τα πτώματα που φυλάσσονταν σε ένα παρόμοιο υπόγειο θησαυροφυλάκιο σε ένα νεκροταφείο στο Μπάτλερ του Νιου Τζέρσεϊ. Η δεξαμενή dewar είχε σχεδιαστεί πολύ κακώς, οι σωλήνες δεν ήταν μονωμένοι. Αυτό οδήγησε σε μια σειρά από ατυχή περιστατικά. Τα σώματα στο δοχείο ξεπαγώθηκαν μερικώς, μετακινήθηκαν και ξαναπάγωσαν, κολλώντας στην κάψουλα όπως ένα παιδί που κολλάει τη γλώσσα του σε μια παγωμένη κολόνα το χειμώνα.
Τέλος, τα σώματα έπρεπε να αποψυχθούν εντελώς για να αποκολληθούν από το σκάφος, να ξαναπαγωθούν και να επανατοποθετηθούν. Ένα χρόνο αργότερα, το θερμός απέτυχε ξανά και τα σώματα αποσυντέθηκαν σε ένα μείγμα υγρών στο κάτω μέρος της κάψουλας. Στη συνέχεια αποφασίστηκε ότι ολόκληρο το σκάφος θα αποψυχθεί και τα λείψανα θα ανακτηθούν και θα ταφούν. Τα άτομα που έλαβαν αυτή την ατυχή εγκυμοσύνη έπρεπε να φορούν μάσκες οξυγόνου.
Πλέον υπάρχουν τρεις εγκαταστάσεις κρυογονικής στον κόσμο. Το πρωτοπόρο στον τομέα Cryonics Institute στο Μίσιγκαν των ΗΠΑ, το KrioRus στη Μόσχα της Ρωσίας και το πρόσφατο και μεγαλύτερο από όλα η Alcor Life Extension Foundation στην Αριζόνα της Αμερικής. Το τελευταίο έχει σήμερα περισσότερους από 200 πελάτες που πληρώνουν πολλά κάθε χρόνο για να διατηρούνται σε υγρό άζωτο.
Από όλους τους ανθρώπους που είχαν παγώσει πριν από το 1973, μόνο ένα σώμα έχει διατηρηθεί. Το σώμα του James Bedford σφραγίστηκε σε ένα Dewar το 1967 αφού πέθανε από καρκίνο.
Αντί να αφήσει το σώμα σε φροντιστές όπως ο Νέλσον, η οικογένεια του Μπέντφορντ φρόντισε η ίδια την κάψουλα. Το σώμα του άνδρα καταλάμβανε πολλά δοχεία για κρυοσυντήρηση για περίπου 15 χρόνια, πριν φτάσει στους ιδρυτές της Alcor , ενός σύγχρονου οργανισμού που ειδικεύεται στον τομέα της κρυογονικής.
Επί του παρόντος, η βιομηχανία των ΗΠΑ έχει ενοποιηθεί γύρω από δύο βασικούς οργανισμούς: την Alcor και το Cryonics Institute, το οποίο έχει περισσότερα από 200 σώματα αποθηκευμένα σε τεράστιες δεξαμενές και δέχεται δεκάδες νέους πελάτες κάθε χρόνο. Υπάρχουν επιλογές σε άλλες χώρες, όπως η Ρωσία, όπου η εταιρεία KrioRus παγώνει όχι μόνο ανθρώπους, αλλά και κατοικίδια – ανάμεσά τους είναι και το «Nasture», ένα τσιντσιλά που πέθανε.
Δεδομένου ότι αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει δυνατότητα επαναφοράς ενός παγωμένου ανθρώπινου σώματος στη ζωή, η κρυογονική παραμένει ένας περίεργος συνδυασμός της επιστημονικής διαδικασίας και της ελπίδας ότι μια μέρα θα έχει μια χρήση.
Αν και οι πιθανότητες επίτευξης αθανασίας είναι ελάχιστες, δεκάδες άνθρωποι υποβάλλουν το σώμα ή τον εγκέφαλό τους σε κρυογονική κάθε χρόνο. Εάν τα λείψανά τους δεν αντιμετωπιστούν σωστά και τα σώματά τους δεν διαλυθούν, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να παραμείνουν παγωμένα για πολλές δεκαετίες.
Δυστυχώς, μετά την απόψυξη, τα σώματά τους θα βγουν από αυτή τη διαδικασία ραγισμένα σε ένα εκατομμύριο κομμάτια και η πιθανότητα να ξανασυνδεθούν ανήκει στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, τουλάχιστον για το άμεσο μέλλον.
Οι υποστηρικτές της κρυογονικής επιμένουν ότι ο θάνατος είναι μια διαδικασία επιδείνωσης και όχι απλώς η στιγμή που η καρδιά σταματά.
Αλλά η βιομηχανία έχει απορριφθεί από την ιατρική κοινότητα εδώ και καιρό ως επιστήμη.
