45 χρόνια πριν, τρία από τα αρχικά μέλη της θρυλικής μπάντας βρήκαν τραγικό θάνατο σε ένα αεροπορικό δυστύχημα, που σήμανε το τέλος μιας επιτυχίας στο απόγειό της.
_________________________________________
Ο τραγουδιστής Ronnie Van Zant, ο drummer Bob Burns και ο κιθαρίστας Gary Rossington ήταν οι τρεις πρωτεργάτες της θρυλικής rock μπάντας, όταν σε εφηβική ακόμα ηλικία αποφάσισαν να αρχίσουν να παίζουν μαζί μουσική. Σύντομα μπήκε στην παρέα και ο κιθαρίστας Allen Collins και ο μπασίστας Larry Junstrom.
Το όνομά τους προέκυψε από έναν καθηγητή τους στο σχολείο, τον Leonard Skinner, ο οποίος ήταν ιδιαίτερα αυστηρός και δεν του άρεσαν τα αγόρια με μακριά μαλλιά. Σε μια ιδιόμορφη εκδίκηση λοιπόν οι νεαροί έδωσαν το όνομά του στη μπάντα τους συνδέοντάς τον με αυτά που αντιπαθούσε περισσότερο, τη ροκ μουσική και τους “μαλλιάδες”. Ωστόσο αργότερα φαίνεται πως οι σχέσεις μεταξύ τους εξομαλύνθηκαν.
Μέχρι το 1970 οι Lynyrd Skynyrd είχαν γίνει από τις κορυφαίες μπάντες της περιοχής τους, το Jacksonville της Φλόριντα και δεν άργησαν να υπογράψουν και το πρώτο τους συμβόλαιο με δισκογραφική εταιρεία.
Το ντεμπούτο άλμπουμ τους (Pronounced ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd) κυκλοφόρησε τον Αύγουστο του 1973 και έγινε περιζήτητο. Βραβεύτηκε από την RIAA και σκαρφάλωσε στην 19η θέση των charts του Billboard Hot 100. Τον Απρίλιο του 1974 ήρθε και το δεύτερο άλμπουμ “Second Helping”, που περιείχε το δημοφιλέστατο “Sweet Home Alabama”.
Κάθε ένα από τα επόμενα χρόνια κυκλοφορούσε και ένας νέος δίσκος εκτοξεύοντας την φήμη και την επιτυχία των Lynyrd Skynyrd σε παγκόσμιο επίπεδο (“Nuthin’ Fancy” 1975, “Gimme Back My Bullets” 1976, “Street Survivors” 1977).
Η πετυχημένη τους πορεία όμως έμελλε να διακοπεί απότομα το 1977 μετά από ένα πολύνεκρο αεροπορικό δυστύχημα κατά τη διάρκεια περιοδείας τους.
Το μοιραίο αεροπορικό δυστύχημα
20 Οκτωβρίου του 1977, τρεις μέρες μετά την κυκλοφορία του τελευταίου δίσκου τους, οι Lynyrd Skynyrd πετούσαν με ένα αεροπλάνο Convair CV-240 προς την Λουιζιάνα για μια ακόμα συναυλία τους.
Λίγο πριν φτάσουν στον προορισμό τους, το αεροσκάφος ξέμεινε από καύσιμα και οι πιλότοι προσπάθησαν να επιχειρήσουν μια έκτακτη προσγείωση στο κοντινότερο αεροδρόμιο περίπου 10 μίλια πιο μακριά. Το σχέδιο σύντομα αποδείχτηκε αδύνατο και χωρίς να έχουν άλλες επιλογές προσπάθησαν για μια ομαλή προσγείωση του αεροπλάνου σε ένα ανοιχτό πεδίο του δάσους κοντά στο Γκίλσμπουργκ του Μισισιπί.
Παρά τις προσπάθειές τους, το αεροπλάνο διέσχισε περίπου 90 μέτρα κατά μήκος της κορυφής της γραμμής των δέντρων πριν τελικά συντριβεί σε ένα μεγάλο δέντρο και χωριστεί σε κομμάτια εγκλωβίζοντας τους επιβάτες στα συντρίμμια.
Από τους 26 επιβάτες επέζησαν οι 20 με σοβαρούς τραυματισμούς έχοντας μεταφερθεί άμεσα στο νοσοκομείο. Ο τραγουδιστής Ronnie Van Zant, ο κιθαρίστας Steve Gaines, η τραγουδίστρια Cassie Gaines, ο manager της περιοδείας Dean Kilpatrick, και οι πιλότοι Walter McCreary και William John Gray σκοτώθηκαν εκείνη τη μέρα στην συντριβή.
Οι σοβαροί τραυματισμοί που είχαν οι υπόλοιποι κιθαρίστες επιβάτες, που κόντεψαν να χάσουν τα χέρια τους, τους κράτησαν για μήνες μακριά από την μουσική πριν αναρρώσουν και μπορέσουν να παίξουν ξανά. Ο drummer Artimus Pyle, επίσης σοβαρά τραυματισμένος και με σπασμένα πλευρά, ήταν εκείνος που κατάφερε να συρθεί στον κοντινό λόφο και να ζητήσει βοήθεια.
Οι διασώστες χρειάστηκε να σκάψουν μέσα στο κατάφυτο δάσος και ανάμεσα στα συντρίμμια που βούλιαζαν στη λάσπη, ενώ μεγάλη ήταν και η βοήθεια των ντόπιων κατοίκων τόσο στη διάσωση όσο και στην μεταφορά των τραυματιών στα νοσοκομεία.
Ο θρήνος των οικογενειών, των συνεργατών και των φίλων του συγκροτήματος ήταν σαφώς απερίγραπτος και με τον τραγικό αυτό τρόπο έπεσε η αυλαία άδοξα για τους Lynyrd Skynyrd πάνω στο απόγειό τους. Τα μέλη αποφάσισαν να μην συνεχίζουν να παίζουν με το ίδιο όνομα και ασχολήθηκαν ο καθένας με διαφορετικά μουσικά σχήματα.
Ωστόσο, η είδηση του δυστυχήματος εκτόξευσε σε πωλήσεις τον τελευταίο δίσκο τους “Street Survivors”, ο οποίος έγινε πλατινένιος. Το αρχικό εξώφυλλο που έδειχνε το συγκρότημα ανάμεσα σε φλόγες αντικαταστάθηκε, καθώς θεωρήθηκε προσβλητικό μετά την τραγωδία που είχαν υποστεί.
To 2020 κυκλοφόρησε η (όχι και τόσο πετυχημένη) ταινία Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash, στην παραγωγή της οποίας ήταν αντίθετα εξαρχής τα μέλη της μπάντας. Το 2017, τα επιζώντα μέλη και οι οικογένειες των θυμάτων υπέβαλαν μήνυση για να εμποδίσουν την παραγωγή της ταινίας, καθώς είχαν δώσει μεταξύ τους “όρκο” να μην χρησιμοποιηθεί ξανά το όνομα Lynyrd Skynyrd, ώστε να μην υπάρξει εκμετάλλευση προς ίδιον όφελος της τραγωδίας που τους είχε συμβεί.
Δέκα χρόνια αργότερα, το 1987, το συγκρότημα τελικά ενώθηκε ξανά με τα επιζήσαντα μέλη του και νέο τραγουδιστή τον μικρότερο αδερφό του Van Zant, Johnny. Μέχρι σήμερα είναι ακόμα ενεργοί στην southern rock σκηνή, ενώ τα περισσότερα από τα ιδρυτικά τους μέλη έχουν πλέον αλλάξει.
