Η δραματική υπόθεση της μικρής Μαντλίν είναι το θέμα που μαζί με το θάνατο της Νταϊάνα έχει απασχολήσει περισσότερο τον βρετανικό Τύπο και την κοινή γνώμη της χώρας από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο κι έπειτα. Η τραγικότητα της ιστορίας υποδαυλίζεται από το πολύ πιθανό ενδεχόμενο να μείνει στην ιστορία της διεθνούς εγκληματολογίας ως η επιτομή του «πώς θα χάσουμε έναν ένοχο μέσα από τα χέρια μας».
Τα ερωτήματα από Αγγλία μεριά για την αβελτηρία που επέδειξαν οι πορτογαλικές αρχές, πίσω στο 2007, είναι πολλά και πιθανότατα θα μείνουν αναπάντητα. Το όνομα του βασικού σήμερα υπόπτου, του Κρίστιαν Μπρίκνερ, ήταν εκτός της λίστας των 600 υπόπτων που ερεύνησε τότε η πορτογαλική αστυνομία, έστω κι αν το ποινικό μητρώο του 43χρονου σήμερα Γερμανού ήταν απόλυτα συμβατό.
Το 1994, σε ηλικία 17 ετών, ο Μπίκνερ είχε καταδικαστεί σε διετή φυλάκιση για «κακοποίηση παιδιού» και «σεξουαλικές πράξεις κατά παιδιού», ενώ το ποινικό μητρώο του περιελάμβανε επίσης διαρρήξεις, κλοπές, εμπόριο και χρήση ναρκωτικών. Σύμφωνα με τα γερμανικά ΜΜΕ σήμερα αυτό έχει εμπλουτιστεί, φτάνοντας τις 17 καταχωρήσεις με την προσθήκη της οδήγησης υπό την επήρεια μέθης και φυσικά την υπόθεση βιασμού μιας 72χρονης Αμερικανίδας, για την οποία εκτίει ποινή επταετούς φυλάκισης στο Κίελο.
Την εποχή που εξαφανίστηκε η Μαντλίν, τον Μάιο του 2007, ήταν γνωστό ότι ο Μπρίκνερ ζούσε σε ένα αυτοκινούμενο όχημα εντός ενός νοικιασμένου αγροκτήματος και σε απόσταση περίπου τριών χλμ. από το θέρετρο Πράια ντα Λουζ στο Αλγκάβρε, όπου διέμενε με την οικογένειά της η Μαντλίν ΜακΚάν.
Δημοσιεύματα του βρετανικού Τύπου, που προκύπτουν από εκτιμήσεις αξιωματικών της Σκότλαντ Γιαρντ, αναφέρουν ότι οι Πορτογάλοι επιθεωρητές που είχαν αναλάβει την υπόθεση, υπέπεσαν σε μια σειρά από παιδαριώδη λάθη, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και εμποδίζοντας τελικά την έρευνα.
Σύμφωνα με αυτά, δεν έγιναν καν οι στοιχειώδεις έρευνες πόρτα με πόρτα, ώστε να ταυτοποιηθούν άτομα που ζούσαν τότε στην περιοχή. Σε μια τέτοια περίπτωση το βεβαρημένο ιστορικό του Μπρίκνερ ως «παιδόφιλου» θα τον είχε οδηγήσει αυτόματα στη λίστα των υπόπτων. Επιπλέον, οι τοπικές Αρχές δεν απέκλεισαν το θέρετρο, ούτε έστησαν μπλόκα, θεωρώντας ότι ο δράστης θα είχε ήδη εξαφανιστεί. Δεν το έκαναν ούτε καν για τη σκηνή του εγκλήματος, το διαμέρισμα που νοίκιαζαν οι ΜακΚάν, παρά μόνον στις 10 το πρωί της επομένης κι αφού προηγουμένως είχαν μπει μέσα δεκάδες άνθρωποι κι είχαν πιθανώς ποδοπατήσει κρίσιμα στοιχεία που θα οδηγούσαν στον εντοπισμό του δράστη. Στα στοιχεία που συνελέγησαν βρέθηκαν ακόμη και στάχτες από τα… τσιγάρα αστυνομικών, ενώ δεν ανακρίθηκαν όλα τα μέλη του προσωπικού και οι ένοικοι του Ocean Club.
Πιθανότατα το μεγάλο λάθος, αυτό που αποπροσανατόλισε τελείως την αστυνομία, ήταν η παρερμηνεία μιας γενετικής ανάλυσης DNA, εξαιτίας της οποίας ο επικεφαλής της έρευνας επιθεωρητής Γκονσάλο Αμαράλ κατέληξε να πιστεύει ότι η Μαντλίν είχε πεθάνει ως συνέπεια ενός ατυχήματος στο διαμέρισμα, και ότι οι γονείς της το είχαν συγκαλύψει. Οι ΜακΚαν χαρακτηρίστηκαν ως «arguido» (ύποπτοι) το Σεπτέμβριο του 2007, κατηγορία η οποία άρθηκε όταν η Γενική Εισαγγελέας της Πορτογαλίας αρχειοθέτησε την υπόθεση τον Ιούλιο του 2008, λόγω έλλειψης στοιχείων.
Ο αμφιλεγόμενος ντετέκτιβ απομακρύνθηκε από την έρευνα, αλλά ήταν τέτοια η βεβαιότητά του, που έφτασε να γράψει βιβλίο (και να ισχυριστεί σε τηλεοπτικές συνεντεύξεις) ότι οι ΜακΚαν είχαν κρύψει το σώμα της Μαντλίν. Μερίδα του βρετανικού Τύπου (κυρίως του αποκαλούμενου κίτρινου) οικειοποιήθηκε μάλιστα τους ισχυρισμούς του Αμαράλ, διασύροντας τους γονείς της Μαντλίν, οι οποίοι κινήθηκαν νομικά και κατά των δημοσιευμάτων και εναντίον του Αμαράλ, από τον οποίο κέρδισαν αποζημίωση ύψους 500.000 ευρώ.
Όταν ξεκίνησε την αναψηλάφηση της υπόθεσης, το 2011, η Σκότλαντ Γιαρντ, αναλύθηκαν πιο αναλυτικά τα στοιχεία, ανάμεσά τους και τα δεδομένα από κινητά τηλέφωνα στο θέρετρο Πράια ντα Λουζ τη μέρα που χάθηκαν τα ίχνη της Μαντλίν. Ο Γερμανός παιδόφιλος είχε κάνει μια κλήση διάρκειας μισής ώρας που τον τοποθετούσε στο θέρετρο στις 19:30 το βράδυ της εξαφάνισης της τρίχρονης Βρετανίδας. Αλλά στο μεταξύ είχαν περάσει έξι χρόνια και ήταν δύσκολο να εντοπιστούν οι ιδιοκτήτες τηλεφώνων που είχαν αγοραστεί πριν από τόσο διάστημα.
Η γερμανική αστυνομία προσφέρει το ποσό των 10.000 ευρώ σε όποιον δώσει κάποια πληροφορία που θα οδηγήσει στην ενοχοποίηση του Μπρίκνερ. Τα στοιχεία δεν είναι ακόμα επαρκή για να συμβεί κάτι τέτοιο, αφού μολονότι οι γερμανικές αρχές έχουν στην κατοχή τους τα δύο οχήματα που χρησιμοποιούσε την περίοδο εξαφάνισης της Μαντλίν ο ύποπτος (το αυτοκινούμενο και ένα ΙΧ Jaguar XJR 6 ) δεν έχουν βρεθεί στοιχεία DNA για να «δέσουν» την υπόθεση.
Ο επιθεωρητής Αμαράλ δήλωσε ότι το όνομα του Μπρίκνερ είχε πέσει τότε στο τραπέζι, αλλά δεν κρίθηκε ύποπτος λόγω έλλειψης στοιχείων, ενώ τον χαρακτήρισε «αποδιοπομπαίο τράγο»! Ως γνωστόν, η έρευνα προχώρησε σε μεγάλο βαθμό μετά τη μαρτυρία ενός πρώην φίλου του Μπρίκνερ, που κατέθεσε ότι το 2017 ο τελευταίος του εκμυστηρεύτηκε ότι ξέρει ακριβώς τι είχε συμβεί στη Μαντλίν, ένα βράδυ σε μια γερμανική παμπ, καθώς έβλεπαν ένα ρεπορτάζ για το μικρό κορίτσι, στη συμπλήρωση μιας δεκαετίας από την εξαφάνιση της. Του έδειξε μάλιστα τότε βίντεο – αναπαράσταση ενός βιασμού και ήταν τελικά αυτό που οδήγησε στη σύλληψη του το 2018 για το βιασμό μιας 72χρονης Αμερικανίδας, στο σπίτι της στο Αλγκάρβε, 18 μήνες προτού εξαφανιστεί η Μαντλίν.
Ο Μπρίκνερ εγκατέλειψε το Πράια ντα Λουζ και επέστρεψε στη Γερμανία λίγες εβδομάδες μετά την εξαφάνιση της Μαντλίν. Ενδιάμεσα είναι πολύ πιθανό να πέρασε από την Ισπανία και την παραθαλάσσια πόλη Alcossebre μαζί με το μικρό κορίτσι, καθώς στα αρχεία της ισπανικής αστυνομίας υπάρχει η μαρτυρία ενός άνδρα που ισχυρίστηκε ότι είδε την Μαντλίν ΜακΚάν να μπαίνει σε ένα γερμανικό VW βαν (τέτοιας μάρκας ήταν το αυτοκινούμενο του Μπρίκνερ) με έναν άνδρα έξω από εστιατόριο της εν λόγω πόλης, λίγες μόνο εβδομάδες μετά την εξαφάνισή της.
Εκείνη την εποχή, Βρετανός ιδιωτικός ντετέκτιβ που είχε προσλάβει η οικογένεια ΜακΚάν είχε προτρέψει την ισπανική αστυνομία να ελέγξει την τοποθεσία για CCTV κάμερες και μάρτυρες, ζητώντας τα στοιχεία του γερμανικού φύλακα οχήματος. Δεν έχει γίνει σαφές όμως ποιοι έλεγχοι έγιναν.
Πρώην γείτονες του υπόπτου δήλωσαν ότι κοιμόταν συχνά στο βαν του, το οποίο είχε ένα χαρακτηριστικό χρώμα, λευκό πάνω μέρος και κίτρινο κάτω. Η γερμανική αστυνομία ανέφερε ότι υπήρχαν ενδείξεις ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει είτε το βαν είτε τη Jaguar XJR 6 για να διαπράξει το έγκλημα.
Ο Κρίστιαν Μπρίκνερ δεν συνεργάζεται για την ώρα με τις αρχές και κανείς δεν γνωρίζει ακόμα τι απέγινε το κορίτσι και για πόσο καιρό έζησε μετά την εξαφάνιση του. Αν πάντως η μαρτυρία του άνδρα που κατέθεσε ότι το είδε να μπαίνει σε βαν στην ισπανική πόλη είναι αξιόπιστη, σημαίνει ότι τα λάθη της πορτογαλικής αστυνομίας και του Γκονζάλο Αμαράλ δεν ήταν μόνο παιδαριώδη, αλλά και «εγκληματικά». Το σενάριο να ήταν η μικρή Μαντλίν ζωντανή για κάποιες εβδομάδες μετά την εξαφάνιση της και ο απαγωγέας της να δρούσε ανενόχλητος κάτω από τη μύτη των Αρχών δεν είναι πια καθόλου απίθανο.
