Ένας από τους πλησιέστερους και μεγαλύτερους γείτονές μας, ο Γαλαξίας του Τριγώνου, απεικονίστηκε πρόσφατα από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
Βρίσκεται μέσα στον τριγωνικό αστερισμό Triangulum και έχει περίπου το μισό μέγεθος του Γαλαξία μας. Ο γαλαξίας που ονομάζεται Messier 33, ή εν συντομία M33, είναι το τρίτο μεγαλύτερο μέλος της τοπικής μας ομάδας γαλαξιών μετά τον γαλαξία της Ανδρομέδας (M31) και τον Γαλαξία στον οποίο υπάγεται το δικό μας Ηλιακό Σύστημα.
Ο M33 είναι γνωστό ότι είναι μια εστία γέννησης αστέρων, σχηματίζοντας αστέρια με ρυθμό 10 φορές υψηλότερο από τον μέσο όρο της γειτονικής του Ανδρομέδας. Ενδιαφέρον παρουσιάζει ότι οι «οργανωμένοι» σπειροειδείς βραχίονες του M33 υποδεικνύουν μικρή αλληλεπίδραση με άλλους γαλαξίες. Επομένως, η γρήγορη γέννησή του με αστέρια δεν «τροφοδοτείται» από γαλαξιακή σύγκρουση, όπως συμβαίνει σε πολλούς άλλους.
Ο M33 περιέχει άφθονη σκόνη και αέριο για την ανάδευση των άστρων και πολλά νέφη ιονισμένου υδρογόνου, που ονομάζονται επίσης περιοχές H-II, τα οποία προκαλούν σχηματισμό άφθονων άστρων. Οι ερευνητές έχουν στοιχεία βάσει των οποίων αστέρια μεγάλης μάζας σχηματίζονται από συγκρούσεις μεταξύ μεγάλων μοριακών νεφών εντός του M33.
Η παραπάνω εικόνα απαθανατίζει κοκκινωπά σύννεφα ιονισμένου υδρογόνου, διάσπαρτα με σκοτεινές λωρίδες σκόνης. Οι αμέτρητοι κόκκοι της εικόνας είναι στην πραγματικότητα σμήνη από αμέτρητα αστέρια. Ο Μ33 είναι ένας από τους λιγότερους από 100 γαλαξίες αρκετά κοντά στον δικό μας, πράγμα που σημαίνει ότι τηλεσκόπια όπως το Hubble μπορούν να αναλύουν μεμονωμένα αστέρια, κάτι που αποτυπώνεται και στην παρούσα εικόνα.
Ο M33 είναι γνωστό ότι στερείται κεντρικής διόγκωσης και δεν υπάρχουν στοιχεία για τεραστίων διαστάσεων μαύρη τρύπα στον πυρήνα του. Πρόκειται για παράξενο γεγονός, καθώς οι περισσότεροι σπειροειδείς γαλαξίες έχουν ένα «κέντρο» με συγκεντρωμένα αστέρια και οι περισσότεροι μεγάλοι γαλαξίες έχουν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στα κέντρα τους. Οι γαλαξίες με αυτόν τον τύπο δομής ονομάζονται «γαλαξίες καθαρών δίσκων» και οι μελέτες δείχνουν ότι αποτελούν περίπου το 15-18% των γαλαξιών στο σύμπαν.
Ο Μ33 μπορεί να χάσει τη βελτιωμένη εμφάνισή του και την αδιατάρακτη κατάστασή του με δραματικό τρόπο, καθώς βρίσκεται σε πιθανή πορεία σύγκρουσης τόσο με τον γαλαξία της Ανδρομέδας όσο και με τον δικό μας.
