Το F-22 Raptor είναι ένα τακτικό μονοθέσιο δικινητήριο μαχητικό αεροσκάφος πέμπτης γενιάς, σχεδιασμένο για την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών από τον αμυντικό κολοσσό Lockheed Martin.
Το project F-22 είναι ένα από τα πιο τεχνικά περίπλοκα και δαπανηρά προγράμματα που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ. Ο στόχος ήταν να αναπτυχθεί ένα μαχητικό αεροσκάφος που θα κυριαρχεί στους ουρανούς και θα είναι η αιχμή του δόρατος για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.
Το 1981, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανέπτυξε μια απαίτηση για ένα προηγμένο τακτικό μαχητικό – Advanced Tactical Fighter (ATF) ως νέο μαχητικό αεροπορικής υπεροχής για να αντικαταστήσει το F-15 Eagle και F-16 Fighting Falcon. Το πρόγραμμα με όνομα “Senior Sky”, γεννήθηκε από τις αναδυόμενες παγκόσμιες απειλές, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης και της διάδοσης των σοβιετικών αεροσκαφών τύπου Su-27 “Flanker” και MiG-29 “Fulcrum”. Μετά την επιτυχείς πτητικές δοκιμές και την επικύρωση των πρωτοτύπων, στις 23 Απριλίου 1991, ο γραμματέας της USAF Donald Rice ανακοίνωσε το YF-22 ως νικητή του διαγωνισμού ATF. Κατόπιν ονομάστηκε F-22 Raptor. Το μαχητικό εισήλθε στη γραμμή παραγωγής ήδη από το 1996. Η Αμερική διαθέτει σήμερα 187 F-22 Raptor.
Τα χαρακτηριστικά stealth, η απόδοση στις αερομαχίες και η επίγνωση της τακτικής κατάστασης δίνει στο αεροσκάφος άνευ προηγουμένου ικανότητες αεροπορικής υπεροχής. Το Raptor έχει μέγιστη ταχύτητα Mach 2,25 και έχει επίσης την ικανότητα supercruise. Το F-22 είναι από τα λίγα αεροσκάφη που διαθέτουν την ικανότητα supercruise, δηλαδή να πραγματοποιούν υπερηχητική πτήση χωρίς να κάνουν χρήση μετάκαυσης. Μπορεί να αναχαιτίσει στόχους τους οποίους τα υποηχητικά αεροσκάφη δεν θα έχουν την ταχύτητα να ακολουθήσουν και ένα αεροσκάφος που κάνει χρήση μετάκαυσης θα στερείται του καυσίμου για να φτάσει. Η σταθερότητα στον αέρα του Raptor και οι ισχυροί μηχανισμοί ώθησης επιτρέπουν στο αεροσκάφος να εκτελεί πολύ κλειστούς ελιγμούς (γωνία προσβολής) όπως τον Cobra.
Το F-22 Raptor είναι εξαρχής σχεδιασμένο με βάση χαρακτηριστικά stealth. Είναι σχεδιασμένο κατά τέτοιο τρόπο ώστε να έχει πολύ μικρή διατομή ραντάρ (RCS) 0,0001 και είναι πολύ δύσκολο να εντοπιστεί και ακόμα πιο δύσκολο να κλειδωθεί από εχθρικά αεροσκάφη. Μόνο λίγα πολύ προηγμένα ρωσικά ραντάρ μπορεί να έχουν την ικανότητα να το ανιχνεύσουν, αν και η αποτελεσματικότητά τους δεν έχει αποδειχθεί.
Το F-22 είναι τεχνολογικά τόσο προηγμένο ώστε να εξακολουθεί να μην μπορεί να εξαχθεί σύμφωνα με αμερικανικό ομοσπονδιακό νόμο για την προστασία ευαίσθητης τεχνολογίας stealth και άλλων χαρακτηριστικών υψηλής τεχνολογίας που δείχνουν σαφώς ότι έχει πολλά καλά κρυμμένα μυστικά. Οι πελάτες των ΗΠΑ αποκτούν παλαιότερα σχέδια όπως το F-15 Eagle και το F-16 Fighting Falcon ή το νεότερο F-35 Lightning II, το οποίο περιέχει τεχνολογία από το F-22 αλλά σχεδιάστηκε για να είναι φθηνότερο και διαθέσιμο για εξαγωγή. Τον Σεπτέμβριο του 2006, το Κογκρέσο επιβεβαίωσε την απαγόρευση των ξένων πωλήσεων F-22. Μιλώντας με απλούς όρους, το Raptor αντιπροσωπεύει το καλύτερο μαχητικό αεροσκάφος που έχει στο αεροπορικό της οπλοστάσιο η Αμερική.
Επί του παρόντος, η Ρωσία και η Κίνα είναι οι μόνες χώρες εκτός από τις ΗΠΑ που αναπτύσσουν και διαθέτουν αεροσκάφη 5ης Γενιάς. Η Ρωσία έχει 10 ικανά για πτήση πρωτότυπα του Su-57 και η Κίνα έχει 28 J-20 σε περιορισμένη υπηρεσία. Τα αεροσκάφη της Κίνας και της Ρωσίας δεν αποτελούν ούτε τελικό προϊόν ούτε έχουν δοκιμαστεί σε πραγματικές συνθήκες μάχης (combat proved). Σε αυτό το βίντεο, αναλύεται γιατί το αμερικανικό F-22 Raptor δεν διαθέτει αντίπαλο ακόμα και δύο δεκαετίες μετά την ένταξη του σε ενεργό υπηρεσία.
Δείτε παρακάτω στο βίντεο που ακολουθεί εντυπωσιακές εικόνες από το αμερικανικό υπερμαχητικό:
