Η NASA πληρώνει στη SpaceX του Elon Musk 843 εκατομμύρια δολάρια για να κατεβάσει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Ο ISS κατασκευάστηκε το 1998 σε μια κοινοπραξία μεταξύ της NASA (Αμερική), της Roscosmos (Ρωσία), της ESA (Ευρώπη), της JAXA (Ιαπωνία) και της CSA (Καναδάς).
Από το 2000, ο ISS είναι ένας κόμβος εργασίας και διαβίωσης για τους αστροναύτες, σε τροχιά περίπου 400 km (250 μίλια) πάνω από τη Γη. Η NASA αναφέρεται στον ISS ως «σύγκλιση της επιστήμης, της τεχνολογίας και της ανθρώπινης καινοτομίας».
Και όπως το έθεσε ο Ken Bowersox, αναπληρωτής διοικητής της NASA για τη Διεύθυνση Αποστολών Διαστημικών Επιχειρήσεων: «Το τροχιακό εργαστήριο παραμένει ένα σχέδιο για την επιστήμη, την εξερεύνηση και τις συνεργασίες στο διάστημα προς όφελος όλων». Αλλά ενώ ο ISS εξακολουθεί να είναι δομικά υγιής, ορισμένα από τα συστήματά του έχουν αρχίσει να φθείρονται.
Οι μηχανικοί προειδοποιούν ότι αν δεν ελεγχθεί, ο σταθμός θα μπορούσε τελικά να πέσει από μόνος του από την τροχιά – κάτι που η NASA θέλει να αποφύγει με κάθε κόστος.
Ως εκ τούτου, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανέθεσε στη SpaceX το προσοδοφόρο συμβόλαιο ύψους 843 εκατομμυρίων δολαρίων για την καταστροφή του ISS.
Για να αποτρέψει μια ανεξέλεγκτη κάθοδο, η NASA ανέθεσε στη διαστημική εταιρεία του Elon Musk την ανάπτυξη ενός τεράστιου «διαστημικού ρυμουλκού» που θα έχει σχεδιαστεί για να οδηγήσει τον ISS με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το όχημα αποπροσγείωσης -μια προσαρμογή της κάψουλας Dragon της εταιρείας- θα χρησιμοποιηθεί για να μειώσει το υψόμετρο του σταθμού σε διάστημα αρκετών μηνών.
Περίπου έξι μήνες πριν από την επανείσοδο, οι αστροναύτες θα εγκαταλείψουν τον σταθμό, αφήνοντάς τον χωρίς πλήρωμα για πρώτη φορά μετά από 25 χρόνια. Μόλις βρεθεί αρκετά χαμηλά στην ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες αναμένουν ότι ο ISS θα «διαλυθεί καταστροφικά», με τους ηλιακούς συλλέκτες του να αναμένεται να είναι οι πρώτοι που θα διαλυθούν. Τα βαρύτερα εξαρτήματα, όπως οι κεντρικές μονάδες, θα παραμείνουν πιθανότατα άθικτα μέχρι να φτάσουν στον ωκεανό.
Οι ελεγκτές της αποστολής πρέπει να διασφαλίσουν ότι τα εναπομείναντα συντρίμμια θα βρίσκονται όσο το δυνατόν πιο μακριά από τους ανθρώπους και για τον λόγο αυτό, επέλεξαν μια απομακρυσμένη τοποθεσία στον Ειρηνικό Ωκεανό, το Point Nemo, ως τόπο συντριβής.
Παρόλο που η NASA έχει προγραμματίσει ο ISS να παραμείνει σε λειτουργία μέχρι το 2030, ο Musk πρότεινε πρόσφατα ότι ίσως είναι καιρός να αποσυρθεί ακόμη νωρίτερα.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Tesla δεν βλέπει πλέον κάποιο σκοπό για το φυλάκιο, καθώς παρουσιάζει ήδη σημάδια της προχωρημένης ηλικίας του.
Παίρνοντας το Χ, ο Μασκ έγραψε: «Είναι καιρός να ξεκινήσουμε τις προετοιμασίες για την αποκόλληση του Space_Station
«Έχει εξυπηρετήσει τον σκοπό του».
Πρόσθεσε: «Υπάρχει πολύ μικρή αυξητική χρησιμότητα. Ας πάμε στον Άρη».
Ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου έχει εδώ και καιρό επικεντρωθεί στον αποικισμό του Άρη και η σταδιακή κατάργηση του ISS θα μπορούσε να απελευθερώσει πόρους για μελλοντικές διαστημικές αποστολές. Εν τω μεταξύ, οι περισσότερες χώρες έχουν συμφωνήσει να υποστηρίξουν τον ISS μέχρι το 2030, αλλά η Ρωσία έχει δεσμευτεί να τον υποστηρίξει μόνο μέχρι το 2028.
Όπως και να έχει, η αντίστροφη μέτρηση για την τελευταία αποστολή του ISS έχει αρχίσει επίσημα.
