Οι παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb δίνουν στους επιστήμονες μια πληρέστερη κατανόηση σχετικά με τη σύνθεση και την εξέλιξη του φεγγαριού του Πλούτωνα Χάροντα, του μεγαλύτερου φεγγαριού που περιστρέφεται γύρω από οποιονδήποτε από τους νάνους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος.
Το τηλεκσόπιο james Webb ανίχνευσε για πρώτη φορά διοξείδιο του άνθρακα και υπεροξείδιο του υδρογόνου, και τα δύο κατεψυγμένα ως στερεά στην επιφάνεια του Charon, ενός σφαιρικού σώματος διαμέτρου περίπου 1.200 km, δήλωσαν ερευνητές την Τρίτη. Αυτά προστίθενται στον πάγο του νερού, τις ενώσεις που φέρουν αμμωνία και τα οργανικά υλικά που είχαν προηγουμένως τεκμηριωθεί στην επιφάνεια του Χάροντα.
Ο Χάροντας, που ανακαλύφθηκε το 1978, έχει τη διάκριση ότι είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του ηλιακού συστήματος σε σχέση με το μέγεθος του πλανήτη που περιφέρεται. Έχει περίπου τη μισή διάμετρο και το ένα όγδοο της μάζας του Πλούτωνα, ενός πλανήτη νάνου σε μια παγωμένη περιοχή του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος που ονομάζεται Ζώνη Κάιπερ, πέρα από τον πιο μακρινό πλανήτη Ποσειδώνα.
Η απόσταση μεταξύ Χάροντα και Πλούτωνα είναι περίπου 19.640 km, σε σύγκριση με τα 238.855 μίλια 384.400 km που χωρίζουν κατά μέσο όρο τη Γη από το φεγγάρι της.
Το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του Χάροντα είναι γκρι, με κοκκινοκαφέ περιοχές γύρω από τους πόλους του που αποτελούνται από οργανικά υλικά.
Οι παρατηρήσεις του Webb βασίζονται σε δεδομένα που ελήφθησαν όταν το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA πέταξε δίπλα από τον Χάροντα κατά την επίσκεψή του στο σύστημα του Πλούτωνα το 2015. Η νέα μελέτη αξιοποίησε την ικανότητα του Webb, που εκτοξεύτηκε το 2021 και άρχισε να συλλέγει δεδομένα το επόμενο έτος, να παρατηρεί σε μεγαλύτερο εύρος μηκών κύματος από ό,τι ήταν προηγουμένως διαθέσιμο.
Η παρουσία υπεροξειδίου του υδρογόνου μιλά για τις διαδικασίες ακτινοβολίας που έχει βιώσει ο Χάρων με την πάροδο του χρόνου, ενώ το διοξείδιο του άνθρακα είναι πιθανώς ένα αρχικό συστατικό που χρονολογείται από το σχηματισμό αυτού του φεγγαριού πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες έχουν εκπλαγεί που το διοξείδιο του άνθρακα δεν είχε εντοπιστεί προηγουμένως.
«Η ανίχνευση διοξειδίου του άνθρακα ήταν μια ικανοποιητική επιβεβαίωση των προσδοκιών μας», δήλωσε η Silvia Protopapa, βοηθός διευθυντής του τμήματος διαστημικών μελετών στο Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications.
‘Η ανίχνευση υπεροξειδίου του υδρογόνου στον Χάροντα ήταν απροσδόκητη. Ειλικρινά δεν περίμενα να βρω στοιχεία για αυτό στην επιφάνεια’, πρόσθεσε η Πρωτόπαπα.
Οι νέες παρατηρήσεις του Χάροντα βοηθούν να πούμε μια ευρύτερη ιστορία για τα ουράνια σώματα που κατοικούν στο ηλιακό μας σύστημα.
«Κάθε μικρό σώμα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα είναι ένα μοναδικό κομμάτι ενός μεγαλύτερου παζλ που οι επιστήμονες προσπαθούν να συνθέσουν», είπε η Πρωτόπαπα.
