Η Βόρεια Κορέα έκανε την έκτη της πυρηνική δοκιμή.
Η γεωλογική υπηρεσία των ΗΠΑ και η αντίστοιχη της Κίνας κατέγραψαν σεισμό 6,3 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ ως αποτέλεσμα της πυροδότησης, τον οποίο ακολούθησε ένας 4,1 βαθμών, που εκτιμάται ότι οφείλεται σε κατάρρευση σπηλαίου ως αποτέλεσμα της έκρηξης.
Δεν είναι ξεκάθαρο αυτή τη στιγμή πόση ραδιενέργεια ή άλλα ραδιονουκλίδια (ασταθή άτομα που απελευθερώνονται από υπερβολική πυρηνική ενέργεια) έχουν διαρρεύσει στην ατμόσφαιρα, αλλά αεροσκάφη των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας ειδικευμένα να παρακολουθούν τη ραδιενέργεια είναι ήδη στον αέρα.
Πολλοί επίγειοι σταθμοί παρακολούθησης της συνθήκης περί απαγόρευσης πυρηνικών δοκιμών προσπαθούν να συλλέξουν δείγματα δεδομένων για περαιτέρω αξιολόγηση της δοκιμής.
Ως τώρα όλα τα στοιχεία δείχνουν ότι πρόκειται για μια πολύ ισχυρότερη έκρηξη από κάθε προηγούμενη στη Βόρεια Κορέα.
Με βάση το μέγεθος της έκρηξης, η απόδοση της συσκευής μπορεί εύκολα να υπερβαίνει το επίπεδο των 100 κιλοτόνων, υποδεικνύοντας την υψηλή πιθανότητα να δοκιμάστηκε μια πολύ ισχυρότερη βόμβα υδρογόνου.
Η Βόρεια Κορέα πράγματι ισχυρίστηκε ότι δοκίμασε επιτυχώς μια βόμβα υδρογόνου.
Η κυβέρνησή της υποστήριξε επίσης ότι η βόμβα υδρογόνου που δοκιμάστηκε είναι σχεδιασμένη ειδικά ώστε να χωρά σε ένα βαλλιστικό πύραυλο (ICBM).
Πριν το τεστ, ο ηγέτης της Βορείου Κορέας Κιμ Γιονγκ Ουν και άλλοι αξιωματούχοι παρουσιάστηκαν γύρω από κάτι που εμφανίζεται να είναι ένα μοντέλο μικροσκοπικής συσκευής υδρογόνου που μοιάζει με μια θερμοπυρηνική βόμβα δύο σταδίων.
Τέλος, η Πιονγιάνγκ ισχυρίστηκε ότι η συσκευή ήταν ρυθμιζόμενη ή ότι μπορεί να προγραμματιστεί εκ των προτέρων, ώστε να εκραγεί σε μεταβλητά επίπεδα ισχύος.
Αυτό σημαίνει ότι η Βόρεια Κορέα θα μπορούσε να παράξει μαζικά ένα μοναδικό σχέδιο για πολλές χρήσεις και ότι θα μπορούσε να δοκιμάσει τη βόμβα σε υψηλότερα επίπεδα απόδοσης.
Είναι πιθανό, λοιπόν, οι Βορειοκορεάτες να μην πυροδότησαν σκοπίμως τη βόμβα υδρογόνου σε υψηλότερα επίπεδα απόδοσης για να αποφύγουν παράπλευρες απώλειες και την έκκληση ραδιενέργειας.
Oι ΗΠΑ μπορούν τώρα να υπολογίζουν ότι δεν είναι σε θέση να αποτρέψουν τη Βόρεια Κορέα ή ότι ο κίνδυνος μιας αποτυχημένης αποτροπής είναι πολύ υψηλός.
Η Ουάσιγκτον θα μπορούσε επίσης να κρίνει ότι είναι απαράδεκτο να επιτρέψει στη Βόρεια Κορέα να εξελίξει βαλλιστικούς πυραύλους, εξαιτίας του κινδύνου μιας κούρσας πυρηνικών εξοπλισμών.
Σε μια τέτοια περίπτωση, οι ΗΠΑ θα κατέφευγαν σε προληπτικές στρατιωτικές δράσεις για τον αφοπλισμό της χώρας.
Σε κάθε περίπτωση, ο χρόνος των ΗΠΑ για να ετοιμάσουν μια τέτοια προληπτική επίθεση τελειώνει.
Η Ουάσιγκτον αντιμετωπίζει ήδη δυσκολίες από την τεχνολογική εξέλιξη των πυραύλων και των πυρηνικών κεφαλών της Βόρειας Κορέας, κυρίως της ικανότητάς τους να φτάσουν ως την ενδοχώρα των ΗΠΑ και να πλήξουν αποτελεσματικά στόχους.
Το γεγονός ότι είναι άγνωστο πόσους τέτοιους πυραύλους έχει η Βόρεια Κορέα είναι εξίσου προβληματικό.
Οι ΗΠΑ είναι πιο πιθανό να διακινδυνεύσουν μια πρώτη επίθεση για να εξουδετερώσουν λίγους βορειοκορεατικούς πυραύλους, παρά για ένα μεγάλο οπλοστάσιο.
Αν και η εκτίμηση των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών για το μέγεθος του οπλοστασίου βαλλιστικών πυραύλων της Βόρειας Κορέας δεν είναι ξεκάθαρη, η Βόρεια Κορέα εκτιμάται πως βρίσκεται σε τροχιά να έχει στην κατοχή της ένα αξιόπιστο οπλοστάσιο ως το τέλος του 2018.
Μια ισχυρή θερμοπυρηνική κεφαλή θα συρρίκνωνε ακόμα περισσότερο το περιθώριο των ΗΠΑ να παρέμβουν, καθώς ένας βαλλιστικός πύραυλος εξοπλισμένος με μια θερμοπυρηνική κεφαλή δεν χρειάζεται να είναι ακριβής ή να διαθέτει ακριβή τεχνολογία επανεισόδου για να αποτελέσει απειλή, επιτρέποντας στη Βόρεια Κορέα να βασιστεί στην τεράστια καταστροφική δύναμη του όπλου για να αντισταθμίσει ελλείψεις σε άλλους τομείς εξέλιξης του πυραυλικού προγράμματος.
Ακόμα και μια εναέρια έκρηξη σε μεγάλο υψόμετρο με μια κεφαλή ενός μεγατόνου θα προκαλούσε τεράστιες παράπλευρες απώλειες και καταστροφές σε μεγάλες περιοχές των ΗΠΑ.
Η τελευταία δοκιμή της Βόρειας Κορέας, ειδικά αν επαληθευτεί ότι ήταν θερμοπυρηνική, θα μπορούσε να ενισχύσει την ικανότητα της Βόρειας Κορέας να αποτρέψει στρατιωτική δράση από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους της.
Η τελευταία πυρηνική δοκιμή φαίνεται να μειώνει την πιθανότητα διαλόγου με τη Βόρεια Κορέα, παρά τις εκκλήσεις του παρελθόντος από την Κίνα, τη Ρωσία και τη Νότια Κορέα να επιδιώξει τον διάλογο αντί της απομόνωσης.
Η Νότια Κορέα έχει ήδη διαμηνύσει πως θα ζητήσει αυστηρότερες κυρώσεις από τον ΟΗΕ για την απομόνωση της Βόρειας Κορέας και το υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ ανέφερε ότι σκοπεύει να επιδιώξει κυρώσεις που θα έχουν στόχο την πλήρη εξουδετέρωση του βορεοκορεατικού εμπορίου.
Η Κίνα θα συνεχίσει να απευθύνει έκκληση για δράση για να αποφύγει το σενάριο της στρατιωτικής εμπλοκής, αλλά έχει υποστηρίξει κεκλεισμένων των θυρών ότι οι «βαρύτατες» κυρώσεις κατά της Βόρειας Κορέας απλά θα πλήξουν τον λαό της χώρας και δεν θα σταματήσουν την προσπάθεια της κυβέρνησης να αποκτήσει πυρηνικά όπλα και πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς.
Η τελευταία δοκιμή έχει σκληρύνει τη στάση όλων των εμπλεκόμενων κρατών και έχει κάνει πιο ορατό από ποτέ το χάσμα ανάμεσα στη Σεούλ και την Ουάσινγκτον.
Ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας Μουν Τζάε-Ιν έχει επιδιώξει μια πολιτική συγκράτησης και επικοινωνίας με τη Βόρεια Κορέα, κάτι που ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επέκρινε σε ένα tweet μετά την πυρηνική δοκιμή της Βόρειας Κορέας.
Η ένταση ανάμεσα στους δύο συμμάχους αφήνει περιθώρια εκμετάλλευσης στη Βόρεια Κορέα και υπογραμμίζει τις ανησυχίες της Σεούλ ότι οι ΗΠΑ μπορεί να ακολουθήσουν ένα στρατιωτικό μονοπάτι, παρά τις αντιρρήσεις της Νότιας Κορέας.
