Ο κινεζικός σταθμός «Τιανγκόνγκ-1» έπεσε πρόσφατα στη Γη, όπως τα προηγούμενα χρόνια είχε συμβεί με τον αμερικανικό Skylab και τον ρωσικό MIR. Ενώ ο μεγαλύτερος και πιο γνωστός Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) αναμένεται να ολοκληρώσει τη ζωή του μεταξύ 2024-2028.
Όμως κάθε άλλο παρά έλλειψη διαστημικών σταθμών θα έχουμε τα επόμενα χρόνια – μερικοί μάλιστα θα λειτουργούν και ως διαστημικά ξενοδοχεία. Ας δούμε πιο αναλυτικά τι έχουν στα σκαριά κράτη και ιδιωτικές εταιρείες τόσο γύρω από τη Γη όσο και από τη Σελήνη.
Deep Space Gateway (ΗΠΑ): Αν και μικρότερος από τον ISS, θα βρίσκεται πολύ μακρύτερα, καθώς θα τεθεί σε τροχιά όχι γύρω από τη Γη αλλά από τη Σελήνη. Όπως λέει και το όνομά του («Πύλη Βαθέος Διαστήματος»), θα είναι το εφαλτήριο όχι μόνο για τις επανδρωμένες αποστολές στο φεγγάρι, αλλά πολύ μακρύτερα, στον ‘Αρη και ακόμη παραπέρα. Θα δημιουργηθεί από την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και με άλλες χώρες (μάλλον όμως όχι και με τις 15 που σήμερα συνεργάζονται στον ISS). Το πρώτο τμήμα του σχεδιάζεται να εκτοξευθεί το 2022 και -μετά από τις κατάλληλες προσθήκες- όλος ο σταθμός σχεδιάζεται να είναι έτοιμος έως το 2025. Δεν θα είναι μόνιμα επανδρωμένος όπως ο ISS, αλλά θα δέχεται αστροναύτες μια φορά το χρόνο.
Κινεζικός Διαστημικός Σταθμός: Μετά την καταστροφή του «Ουράνιου Παλατιού-1», οι Κινέζοι σχεδιάζουν ένα μεγαλύτερο επανδρωμένο διαστημικό σταθμό βάρους 80 έως 100 τόννων, δηλαδή περίπου το ένα πέμπτο του ISS και ανάλογο με τον «μακαρίτη» ρωσικό MIR. Η εκτόξευση του κεντρικού θαλάμου Τιανχέ-1 («Αρμονία των Ουρανών») προγραμματίζεται για το 2019. Σταδιακά θα προστεθούν και άλλες επιμέρους μονάδες και θάλαμοι (modules), με στόχο ο σταθμός να λειτουργήσει κανονικά από το 2022. Θα είναι ο τρίτος κινεζικός σταθμός μετά τους Τιανγκόνγκ-1 και 2 (ο πρώτος καταστράφηκε, ενώ ο δεύτερος είχε εκτοξευθεί το 2016 και ακόμη βρίσκεται σε τροχιά).
